陳弼教，字明允，是河北人，家裡很窮，跟著副將軍賈綰做文書，把船停在洞庭湖上。剛好揚子鱷浮出水面，賈綰一箭射中鱷魚背部，有一條魚咬著鱷魚尾巴，一起被抓了上來。
把鱷魚捆在船桅上，鱷魚受傷，氣息僅存，然而這揚子鱷嘴巴一張一合，好像是在求救。陳弼教不由得起了惻隱之心，向賈綰求情，將揚子鱷放了。剛好身上帶了金瘡藥，小心的給鱷魚敷在傷口，弄好之後，將鱷魚放回了水中。
揚子鱷在水中浮沉了幾刻鐘，好像是在道謝一般，接著就潛入水中，不見了蹤影。
過了一年多，陳弼教往北迴家，再次經過洞庭湖，大風吹翻了船，眾人都掉進湖裡。陳弼教幸好抓住了一個竹箱，在湖裡飄了一整晚，飄到岸邊掛在一顆樹上，這才爬到了岸上。
此時，只看到湖裡的屍體飄了過來，正是自己的僕人。陳弼教趕緊用力將僕人打撈上岸，已經死了。又是悲慘，又是難過，也不知道怎麼辦，只有暫時坐在岸邊休息。
正看到，不遠處小山重疊，一片青翠，細柳青綠，行人稀少，也找不到人問路，從黎明到辰時，也不知道應該去哪裡。
忽然看到，僕人的肢體在微微顫動，陳弼教大喜，搖了搖他。無何，僕人吐出幾鬥水，竟然醒了過來。倆人都把撕衣服脫下來，擺在石頭上晾曬，到了中午的時候，衣服才幹了，又穿上衣服。
此時，二人已經飢腸轆轆，實在不能忍受，於是快步翻山越嶺，希望能看到村落。才走到半山腰，聽到響箭破空之聲。二人正疑惑，凝神靜聽，響箭傳來的方位。
只看到兩位女郎乘著駿馬走來，馬跑起來，馬蹄聲就像撒豆那樣急促。二位女郎額頭上都裹著紅巾，頭上插著野雞尾巴上的毛，身上穿著紫色衣衫，袖子很短，腰間束著一根綠色腰帶；一直手臂挎著箭囊，一直手臂套著青色套袖。
二位女郎跑過山嶺，就看到幾十人在樹木草叢間奔馳，和兩位女郎的打扮都一樣。
陳弼教不敢上前。有一男子快步走來，好像是馬伕，陳弼教問他們在做什麼。馬伕回答：“這是我們西湖主在洞庭湖北岸的首山打獵。”陳弼教於是講訴了自己為何在此處的事情始末，並且告訴他自己一天一夜沒吃飯了，飢腸轆轆。
馬伕拿出行囊裡的乾糧，遞給陳弼教，囑咐道：“你們還是遠遠的避開，要是觸犯了西湖主，就是死路一條。”陳弼教大懼，拿著乾糧和僕人分了，邊吃，邊下山。
在下山途中，隱隱約約能看見殿宇，樓閣，好像是一座寺廟，走進一看，圍著殿宇的是一座粉色圍牆，溪水橫流；硃紅色的門半開著，溪水上邊架著一座石橋。
攀著門扉往裡一望，只看到雲霧環繞著臺榭，好像是皇家園林一般，又像是貴族家的園林庭院。二人猶豫著走了進去，亂生的藤蔓擋住了去路，花香飄來，沁人心脾。
走過幾條彎曲的廊簷，又是另一座院子，其中有幾十株垂楊，高高的柳枝輕垂在屋簷上。山中鳥兒一鳴叫，則落英繽紛；深山吹來一陣微風，榆錢就紛紛落下來。一番風景，心曠神怡，簡直不像人間。
穿過一座小亭子，有一座鞦韆，頂端高入雲霄；鞦韆上的繩索寂寞的擺在哪裡，無人光顧。陳弼教心下懷疑這裡應該是靠近女子閨閣的地方，恐懼畏縮，不敢上前。
偶爾聽到門外傳來馬蹄喧鬧聲，其中還夾雜著女子歡笑聲。陳弼教和僕人悄悄趴在花叢中，躲了起來。
未幾，笑聲越來越近，聽到其中一女子道：“今天打獵，未能盡心，沒能打到多少獵物。”又一位女子道：“若不是公主射下一隻大雁，我們幾乎空手而回了。”
無何，幾位紅妝女子簇擁著一位女郎走到了亭子上，坐下來。窄袖戎裝，年齡大概十四五歲。梳攏起來的頭髮如雲霧堆積，腰肢細軟，似乎弱不禁風。最香的花和最美的玉也不足以形容女子之美。
諸女子獻上茶，燻上香，眾位女子衣著華麗。
移時，女子站起身來，沿著臺階，走了下去。另一女子道：“公主鞍馬勞頓，還能玩鞦韆嗎？”公主笑著答應了。
於是馬上就有僕人走上前來，架住公主肩膀，捉住手臂，挽起公主裙子，握著鞋子，扶著公主坐上鞦韆。公主皓腕輕舒，踏著鞋子，輕如飛燕，往前一躍，就進入雲霄了。接著，把公主扶鞦韆。
眾人紛紛說道：“公主真是神仙一般。”嬉笑著走了。
陳弼教躲在花叢中注目良久，心神盪漾。等到人聲漸遠，才從花叢中爬出來，走到鞦韆下面，徘徊凝想。看到鞦韆下，有一紅色絲巾，知道肯定就是剛才眾位女子不小心遺落的，高興著，撿起絲巾，放入袖中。
登上亭子，看到桌案上還擺著文房四寶，於是拿起毛筆，在紅色絲巾上題詩一首，寫道：
雅戲何人擬半仙？分明瓊女散金蓮。
廣寒隊裡應有妒，莫信凌波上青天。
題完詩之後，一路吟誦著自己剛寫的詩，走了出去。想找到出去的路，只看到，門已經關了。正在踟躕，彷徨無計之時，反而不知不覺間，整個樓閣都逛了個遍。
一女子掩著口走進來，驚訝問道：“你是誰，怎麼到了這裡。”陳弼教回答：“小生迷路了，希望姑娘搭救一番。”女子接著問：“你撿到紅色絲巾了嗎？”陳弼教回答：“確實撿到了一條紅色絲巾。我在這絲巾上面題了一首詩了，怎麼了？”
女子大驚失色，道：“你恐怕要死無葬身之地了，這絲巾是公主經常用的，你還在上面胡亂塗鴉，這下誰也救不了你。”
陳弼教聽完也是大吃一驚，一直祈求女子救他。女子道：“按照宮裡的規矩，你本來誤闖此處，是罪不可恕。念在你一介讀書人溫文爾雅，本來想私下幫你；卻沒想到你把公主的絲巾弄髒了，這我也一時之間，無計可施。”
說完，女子拿著絲巾，驚慌失措的走了。陳弼教被嚇的心肌梗塞，恨不得長一雙翅膀，飛出去，如今卻只有在這裡等死。
過了許久，女子又來了，悄悄祝賀陳弼教道：“你有活命的機會了，公主看了絲巾三四遍，臉上卻沒有怒容，或許就這樣放了你。你姑且好好在這裡等著，不要想著去爬樹，翻牆逃走，一旦發現，就死定了。”
天色漸漸暗下來，接下來的事是福是禍，自己也無能為力；然而，一閒下來，才發覺飢腸轆轆，簡直快餓死了。
無何，女子打著燈籠來了。一婢女提著食盒，拿出酒菜給他吃。陳弼教趕緊問有什麼消息，女子道：“剛才我找著機會對公主說：‘剛才花園中的秀才，可以饒恕他，把他放了吧；不然就要活活餓死了’公主沉思良久，說：‘大半夜的，你讓他獨自一人去哪裡？’於是就讓我給你送吃的來。這不算壞消息。”
陳弼教整個晚上都惶恐不安，也沒睡好，心中始終懸著一塊石頭。
第二天早上，辰時剛過，女子又給他送早飯來了。陳弼教請求女子幫自己在公主面前說情，女子道：“公主既不說殺你，也不說放你。我們做下人的，怎麼敢絮絮叨叨的去求情？”
慢慢的，又到了這天傍晚，陳弼教在房間踱來踱去，焦急的等消息，女子大喘氣，疾跑進來，說：“完了，有多事之人將此事洩露給王妃了；王妃展開絲巾，仍在地上，大罵題詩之人粗俗，卑鄙，你大禍臨頭了。”
陳弼教聽完，嚇得面無人色，長跪在地，請女子幫自己。
忽然，聽到人聲錯雜，女子向他搖手，示意他趕緊躲起來。幾人拿著繩索，氣勢洶洶的闖了進來。陳弼教都沒來得及躲。
其中一婢女，打量了一圈屋子，看到了陳弼教，好像認識他一般，說：“我還以為房間裡藏著什麼人呢，竟然是你？”於是阻止拿著繩索的幾人，說：“先別動手，先別動手，等白王妃親自來處理此事。”說完，返身，快步走了。
少間，婢女又來了，時候：“王妃請陳秀才去見一面。”陳弼教無可奈何，只有戰戰兢兢的跟著婢女走了。
其中，經過幾十道門，到了一座宮殿，碧箔銀鉤。馬上就有美姬拉開門簾，唱道：“陳秀才到了。”上面坐著一麗人，衣著華麗。陳弼教趴在地上，磕頭道：“我是不遠萬里來此的孤獨旅客，還望王妃饒命。”
王妃急忙起身，走下來，親自扶起陳弼教，說：“若不是陳郎，我哪裡有今天。這些奴婢都是些愚蠢傢伙，以致怠慢了貴客，我罪深矣。”說完，馬上命人，準備酒席，親自給陳弼教斟酒。
陳弼教見這陣仗，茫然無措。王妃道：“陳郎對我有再造之恩，我一直想著不知道怎麼報答你。我的親生女兒承蒙陳郎喜歡，在她絲巾上題詩一首，也是上天註定的緣分，今天晚上，我就讓她來服侍你。”
陳弼教喜出望外，心神恍惚，簡直不相信這是真的。
傍晚時分，一婢女走上前來，說：“公主已經打扮好了。”於是引著陳弼教到了公主閨房。接著忽然就傳來蘆管蕭笙之聲，臺階上都鋪了地毯；門裡門外，到處都張燈結綵。
幾十個妖豔的美姬，扶著陳弼教和公主行夫妻交拜之禮。麝香，蘭香鋪滿了整個屋子。接著陳弼教，公主互相攙扶著走入洞房，兩相傾愛。
陳弼教道：“我本是漂泊道此處的浪子，平日裡也沒有拜訪過你們。弄髒了你的絲巾，沒有殺我，已經算是幸運了；反而賜我一段好姻緣，實在是做夢也想不到。”
公主道：“妾身母親，是湘君的妃子，乃是楊江王的女兒。之前回家看望父母的時候，偶然之間在湖上游玩，被流矢射中。承蒙郎君求情，才倖免於難，又給我母親敷藥，我們全家人都對你感恩戴德，始終想著要報答你。郎君不要因為我們是異類就懷疑。妾身跟著龍王習得了長生之術，願意把長生之術教給你，從此做神仙眷侶。”
陳弼教聽完，這才知道，他們都是神仙，因此問道：“之前那婢女為何會認識我？”公主說：“之前在洞庭湖上，鱷魚尾巴上的那條小魚就是這婢女。”陳弼教又問：“既然不殺我，又為何遲遲不放我走？”
公主笑道：“實在是愛惜郎君的才華，心生愛慕，但是婚姻大事，自己不能做主。整晚為了郎君睡不著覺，其他人又怎麼會知道。”
陳弼教嘆息道：“公主可真是我的知己鮑叔牙，給我送飯的女子有是誰？”公主回答：“她叫阿念，也是妾身的心腹。”陳弼教笑道：“你們把我關了幾天，打算如何補償啊？”公主也笑道：“來日方長，慢慢補償你，也為時不晚。”
陳弼教又問：“楊江王去了哪裡？”公主回答：“外公跟著關羽去討伐蚩尤，還沒回來。”
陳弼教就在這裡住了幾天，想著家裡一直沒有自己的消息，十分掛念，於是寫了一封報平安的書信，派僕人先回去送信。
此時，家人聽說陳弼教在洞庭湖上，船翻了，都以為他已經死了，妻子和兒子都已經披麻戴孝一年多了。僕人回來，帶回陳弼教親自寫的書信，這才知道他沒死；然而路途遙遠，恐怕漂泊在外，回不來了。
又過了半年，陳弼教忽然回來，車馬十分壯觀，帶回很多錢財，從此家財萬貫，縱情聲色，鋪張浪費，十分奢靡，世家大族恐怕都趕不上。
又過了七八年，家中生下了五個兒子。每日裡宴請賓客，酒菜都跟皇宮裡一樣，十分豐盛。客人都問他的錢財是哪裡來的，陳弼教也毫不隱瞞，都說了出來。
陳弼教有一位發小，叫樑子俊，在南方做了十多年的官。回家，路過洞庭湖，看到一艘畫舫，雕欄朱窗，笙歌細長幽靜，緩緩的飄在煙波中央。時時有美人推開窗戶，憑欄眺望。
樑子俊注目畫舫良久，看到一少年男子，也沒戴帽子，翹個二郎腿；旁邊有二八麗人，在給他按摩。樑子俊想著這畫舫的男女恐怕都是這當地的達官貴族，然而他們隨從也不是很多。
正在凝神觀看，仔細看這男子，不是自己的發小陳弼教，卻又是誰？不知不覺就靠著窗戶大喊陳弼教的名字。
陳弼教聽到呼喊，走到船頭，邀請樑子俊到自己船上一敘。樑子俊登上船後，看到杯盤狼藉，空氣中還有濃濃的酒味。陳弼教立馬讓僕人把殘羹剩菜全部撤下。
傾之，三名美貌婢女，端上酒菜，煮上茶，其中山珍海味，樑子俊都沒見過，驚訝問：“你我才十年不見，怎麼你就如此富貴？”
陳弼教笑道：“兄弟可真是小看我，覺得窮酸文人就不能發達嗎？”樑子俊問：“剛才和你一起喝酒的是何人？”陳弼教道：“是拙荊。”樑子俊，這下更吃驚，又問：“你這攜家帶口的，是要去哪裡？”
陳弼教道：“到西邊。”樑子俊想要再問，陳弼教馬上命美姬唱歌助興。美姬剛唱完一首歌，突然平地一聲旱雷，歌聲，樂聲，十分嘈雜，不再能聽到人們的說笑聲。
樑子俊看到麗人在前，乘著醉意，笑道：“陳兄，這麼多麗人，可否讓我銷魂一番？”陳弼教笑道：“足下，可真是喝醉了！然而我有抵得上一美姬的東西，送給故人做禮物。”
於是命僕人拿出一顆夜明珠送給樑子俊，說：“美姬易得，明珠難求，送你夜明珠不過是希望梁兄明白，我並不是小氣之人。”說完，催促道別，說：“我還有些小事，沒時間和兄臺久聚。”送樑子俊回到自己船上，解開攬勝，走了。
樑子俊回家之後，去探訪陳弼教的家，只看到陳弼教正和客人喝酒，更加驚疑。因此問道：“昨天你還在洞庭湖上，怎麼這麼快就回來了？”陳弼教回答：“我一直在這裡，最近沒去過洞庭湖。”
樑子俊於是敘述了昨晚在洞庭湖見到陳弼教一事，滿座賓客無不驚駭。陳弼教卻笑道：“梁兄恐怕是認錯人了，鄙人難道還會分身術嗎？”眾人也覺得此事很奇怪，要追問下去，也不明白是怎麼回事。
陳弼教八十一歲那年死了。出殯的時候，抬棺材的人覺得這棺材很輕；打開棺材一看，竟然是一口空棺。
異史氏說：“竹箱不沉，紅絲巾題詩，這其中恐怕真有鬼神相助；然而，重要的是因為陳弼教的惻隱之心打動了鬼神。等到家中有美妻，外有公主伺候，一人享受兩邊的侍奉，這又不知道是怎麼回事了。人們都想要嬌妻美妾，貴子賢孫，還要長生不死，三得其一就很滿足了。難道仙人中也有郭子儀，石崇這樣的多子多孫，大富大貴之人嗎？”
