人工智能这个概念最早于1956年8月的达特茅斯会议（Dartmouth Conference）上由约翰·麦卡锡（John McCarthy）、马文·明斯基（Marvin Minsky）、克劳德·香农（Claude Shannon）、纳撒尼尔·罗切斯特（Nathaniel Rochester）等人提出。
人工智能就是要让机器的行为看起来就象是人所表现出的智能行为一样。
这是学界对人工智能这个词的最早定义。在此之前，人工智能有着许多种叫法，如“自动机理论”、“复杂数据处理”等。
人工智能大体上可以分为3类：弱人工智能、强人工智能和超人工智能。
1. 弱人工智能
弱人工智能（Weak AI），也被称为狭隘人工智能（Narrow AI）或应用人工智能（Applied AI），指的是只能完成某一项特定任务或者解决某一特定问题的人工智能。
苹果语音智能Siri
苹果公司的Siri就是一个典型的弱人工智能，它只能执行有限的预设功能。同时，Siri目前还不具备智力或自我意识，它只是一个相对复杂的弱人工智能体。
如果我们讨论的范畴仅限于弱人工智能，在这种范畴下，AI本身是基于计算机硬件的程式化设计，机器学习与神经网络算法也都是程式化的，所以AI也只能取代程式化的人类任务。
谷歌DeepMind开发的围棋人工智能AlphaGo
虽然在这个阶段AI已经能做到常人无法做到的事，但某种程度上只是因为AI提高了任务效率，解放了人类大脑和双手而已（例如通过大数据进行学习比对，修复老照片）。
因此对于弱人工智能而言，AI只能完成程式化任务，非程式化的能力AI都是做不到的。非程式化的能力是指排除掉程式化能力的一切思想性、智力性任务能力。例如情感能力、交流能力、分析统筹、思想表达等。
2. 强人工智能
强人工智能（Strong AI），又被称为通用人工智能（Artificial General Intelligence）或全人工智能（Full AI），指的是可以像人一样胜任任何智力性任务的智能机器。
这样的人工智能是一部分人工智能领域研究的最终目标，并且也作为一个经久不衰的话题出现在许多科幻作品中。目前远未实现。
科幻作品「星球大战」中的机器人C-3PO和R2-D2
对于强人工智能所需要拥有的智力水平并没有准确的定义，科学家们有很多不同的想法，他们之中包括阿兰·麦席森·图灵（Alan Mathison Turing）、本·格策尔（Ben Goertzel）、尼尔斯·尼尔森（Nils John Nilsson），他们提出的测试包括：
a. 图灵测试（图灵）
指测试者与被测试者（一个人和一台机器）隔开的情况下，通过一些装置（如键盘）向被测试者随意提问。进行多次测试后，如果机器让平均每个参与者做出超过30%的误判，那么这台机器就通过了测试，并被认为具有人类智能。
b. 咖啡测试 (格策尔)
生活中空间、操作技能的测试。将一部机器带到任何一个普通的美国家庭中，让它在不经刻意设计的条件下，懂得泡好一杯咖啡。它需要主动在陌生空间中认识咖啡机、辨识咖啡和水、找到合适的杯子并放好，然后按正确的键和操作以冲泡咖啡。这需要仰赖机器人学、图像辨识的演算。
c. 机器人学生测试 (格策尔)
透过机器学习，分析和回答单一问题的测试 。让一个机器去注册一所大学，参加和人类学生同样的考试，然后通过并获得学位。例如日本的东大AI或是IBM参加抢答节目的华生。
d. 雇员测试 (尼尔森)
测试统筹、推断、发想、规划解决复杂问题的能力。让机器处在一个经济上重要的职位，需要它能够和同样职位的人类做得同样好或者更好。
在强人工智能范畴下，机器人已经通过了胜任任何智力性任务的测试。在这种情况下，AI在智力方面已经达到或超过人类水平。
强人工智能AI做不到的事恐怕只有非智力性的复杂任务了，人类引以为傲的领域就只剩下情感、道德、伦理是AI做不到的了。
由于人类对“自由意志”、“自我意识”的定义会随着时代技术演进，假如在未来强人工智能AI的智力表现已经满足了“自由意志”、“自我意识”的特征，很难讲那时候的人类会如何界定AI的自由意志和自我意识。
3. 超人工智能
哲学家、牛津大学人类未来研究院院长尼克·波斯特洛姆（Nick Bostrom）把超级智能定义为“在几乎所有领域都大大超过人类认知表现的任何智力”。
超人工智能
超人工智能（Artificial Super Intelligence，ASI）正是超级智能的一种。首先，超人工智能能实现与人类智能等同的功能，即可以像人类智能实现生物上的进化一样，对自身进行重编程和改进，这也就是“递归自我改进功能”。
其次，波斯特洛姆还提到，“生物神经元的工作峰值速度约为200 Hz，比现代微处理器（约2 GHz）慢了整整7个数量级”，同时，“神经元在轴突上120 m/s的传输速度也远远低于计算机比肩光速的通信速度”。这使得超人工智能的思考速度和自我改进速度将远远超过人类，人类作为生物上的生理限制将统统不适用于机器智能。
科幻电影「黑客帝国」Matrix母体接口
科幻电影「黑客帝国」中的整个人类世界被称为Matrix的计算机人工智能控制。绝大多数人类被禁锢在能源仓中，活在虚拟世界里，现实中则为机器人提供生物能。Matrix即是一种超人工智能，这种AI已经远超人类的理解范畴。
如果不采取必要手段加以控制，超人工智能的能力足以颠覆整个人类世界。要么给人类带来福祉，要么给人类带来毁灭，没人知道结果，也没人能控制结果。
