清末民初，中國湧現了許多教育家，創辦了不少傳承百年的名校。馬相伯是其中比較特別的一位。
1840年4月7日，第一次鴉片戰爭即將打響之際，馬相伯出生於江蘇丹陽馬家村。由於他的父母都是天主教徒，因此馬相伯也接受了洗禮，成為一名天主教徒，並來到上海就讀於教會學校。1870年，馬相伯在上海徐家彙大修院獲得了神學博士頭銜。
馬相伯的父親是商人，又是醫生，家庭環境優渥。馬相伯從小就有悲天憫人的情懷。
1876年，中國發生了一場後來持續了4年之久的大旱災，人稱“丁戊奇荒”。山西、河南、陝西、直隸（今河北）、山東等省份受災嚴重，江蘇、安徽、四川等地也受到災荒影響。成千上萬的災民逃到了上海。馬相伯籌措了2000兩白銀，對這些災民進行救助，卻受到教會的處罰。
馬相伯憤而脫離教會，從事外交和洋務活動。
順便介紹一下，馬相伯有1個姐姐、1個哥哥和1個弟弟。姐姐馬建淑嫁給中國沙船業的巨頭朱樸齋，第三個兒子朱志堯成為中國著名的實業家；哥哥馬建勳是晚清名臣李鴻章的幕僚；弟弟馬建忠被李鴻章派遣辦理洋務和外交。這樣一看，馬相伯全家都在從事洋務和外交。
作為一名外交官，馬相伯遊歷了日本、朝鮮、美國、法國和意大利等國。正是在這些國家的遊歷，讓馬相伯看到了教育事業的重要性。他逐漸感覺到，“自強之道，以作育人材為本；救才之道，尤宜以設立學堂為先”，認為中國要強大，離不開用新式學堂來培育一大批棟樑人才。
1900年，60歲的馬相伯作出了一個艱難的決定：將自己的全部家產——3000畝田地捐獻出來，作為創辦新式學堂——中西大學堂的基金。
在國外，由私人捐資成立基金興辦學校的事例屢見不鮮。美國哈佛大學、耶魯大學等頂級名校，都是依靠富商的捐資而成立。可在中國，馬相伯此舉還是第一例。
1902年冬天，上海南洋公學發生“墨水瓶事件”，引發200多名學生集體退學。在蔡元培先生的介紹下，一部分學生在章太炎先生興辦的“愛國學社”繼續學習。
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其餘學生怎麼辦呢？蔡元培找馬相伯商量，馬相伯便在1903年初創辦了震旦學院。1928年，改名為震旦大學。
所謂“震旦”，是古代印度對中國的稱呼。
震旦大學是中國近代第一傢俬立大學，雖然規模不大，但師資力量很強大，很快就成為與北京大學、清華大學等名校並肩的知名大學，被譽為“東方巴黎大學”。
遺憾的是，1952年全國高校進行院系調整，震旦大學被撤銷，其院系被併入復旦大學、上海第一醫學院、上海第二醫學院、華東師範大學、交通大學、同濟大學、華東化工學院、華東政法學院、上海財政經濟學院、南京大學、南京師範學院等院校。
震旦大學是馬相伯創辦的第一所頂級大學。1905年，馬相伯在張謇、嚴復、袁希濤、邵力子等人的支持下，在上海創辦了第二所大學——復旦公學。
為什麼取名“復旦”呢？它的出處是《尚書大傳·虞夏傳》“卿雲爛兮，糾縵縵兮；日月光華，旦復旦兮”一句話，表示追求光明，不忘“震旦”的意味。
復旦公學幾經周折後，於1917年改名為私立復旦大學，於1942年改名為國立復旦大學。如今，復旦大學是中國的頂級大學之一，享譽中外，培養了一大批優秀俊傑。到2011年，復旦大學已經走出了83名兩院院士。
馬相伯在創立震旦大學和復旦大學之外，還參與創辦了鋪仁大學，不愧是近代中國的教育家。
1939年11月4日，馬相伯病病去世，享年100歲。
