公元1643年9月20日，滿清第一位皇帝皇太極在瀋陽清寧宮的御塌上突然離世。此時滿清與大明還在關外對峙，關內農民起義正如火如荼，皇太極在位16年創建了大清，統一了關外，穩定了周邊局勢，在與明王朝的對峙中漸漸佔據上風，而在壯志未酬時刻，卻無疾而終。
皇太極死後，關於皇位歸屬，曾一度動盪。一邊是皇太極的弟弟睿親王多爾袞，一邊是皇太極長子肅親王豪格，兩人都手握雄兵，千鈞一髮之際，孝莊文皇后出面斡旋，最終達成由年幼的福臨即位，多爾袞攝政，這樣一個折中方案。多爾袞攝政七年間，滿清攻佔北京，問鼎中原，西征大順，南伐南明，可謂是大清帝國的真正奠基人。
入主北京，問鼎中原。
1644年正月，李自成在西安正式建國，國號“大順”，三月大順軍攻下太原，三月中旬圍住北京，三月二十三日，崇禎皇帝砍死袁妃，逼周後自盡，砍傷坤儀公主，和太監王承恩一起跑到煤山雙雙吊死，三月二十五日，李自成攻陷北京。此時明末清初一代梟雄山海關總兵吳三桂正在趕往北京救駕途中，聽聞北京城破、家產被抄、父親吳襄被囚、陳圓圓被大順將領劉宗敏擄走，怒髮衝冠的吳三桂只得向清朝求援。
在明朝滅亡，大順未穩的歷史轉折點上，多爾袞顯示出了優秀領導者的風範，打出為崇禎皇帝報仇的旗號，親率大軍日夜兼程兵發山海關，吳三桂與多爾袞拜天盟誓，約永不相負，吳軍為崇禎皇帝戴孝，全部著白衣白甲與李自成親率的二十萬大軍展開激戰，膠著之際，大風互起，飛沙走石，清軍阿濟格、多鐸率軍出戰，農民軍陣勢大亂，李自成大敗歸京，倉促稱帝后，率軍撤入山西，並向陝西轉移。多爾袞於五月二日從朝陽門入京，明朝官吏出城跪迎，多爾袞深知攻心為上，厚葬崇禎皇帝和皇后。九月多爾袞迎順治帝入京，十月初一，順治率文武百官，祭告天地，定都北京。
西征大順，南伐南明。
入主北京以後，多爾袞繼續發揮他的軍事才能，任命阿濟格為靖遠大將軍，馬不停蹄追討李自成的大順軍，一邊是大順政權分裂，一邊是清軍勢如破竹，李自成且戰且退，入據西安，清軍窮追不捨，大順農民軍無奈撤出西安，於1645年2月進入湖北，6月李自成及隨從遭到當地地主武裝突然襲擊，全部遇難。1646年12月，據守四川的張獻忠率農民軍北上途中遭到清軍伏擊，張獻忠被俘而亡。
明朝覆滅後，南方相繼出現福王、魯王、唐王、桂王等南明政權。多爾袞命多鐸揮師南下，1645年2月，多鐸率軍圍困揚州，守將史可法率部進行了激烈的抵抗，4月25日城破，史可法被俘就義，多鐸下令屠城十日，史稱“揚州十日”。6月5日多爾袞下達“剃髮令”，遭到江南人民的強烈反抗，由此引發的抵抗運動最終遭到了滿清政府的殘酷鎮壓，其後又發生了“嘉定三屠”與“江陰屠城”。
墜馬而亡，帝禮治喪，兩月後被剝爵削尊。
1650年11月，多爾袞打獵途中墜馬受傷，此後臥床不起，十二月初九去世，享年三十九歲。多爾袞死後，順治皇帝以皇帝禮治喪，上尊號為“敬誠義皇帝”。
兩月後，濟爾哈朗讓多爾袞親信檢舉多爾袞，他本人則聯繫諸位親王大臣以多爾袞擅權亂政為名紛紛上奏，順治帝順水而下，下旨削去多爾袞的尊號，並將他的牌位移出太廟，財產全部充公。多爾袞攝政期間，功名赫赫，可以說是大清帝國的奠基人，死後被打倒，不免令人唏噓。
