公元1643年9月20日，满清第一位皇帝皇太极在沈阳清宁宫的御塌上突然离世。此时满清与大明还在关外对峙，关内农民起义正如火如荼，皇太极在位16年创建了大清，统一了关外，稳定了周边局势，在与明王朝的对峙中渐渐占据上风，而在壮志未酬时刻，却无疾而终。
皇太极死后，关于皇位归属，曾一度动荡。一边是皇太极的弟弟睿亲王多尔衮，一边是皇太极长子肃亲王豪格，两人都手握雄兵，千钧一发之际，孝庄文皇后出面斡旋，最终达成由年幼的福临即位，多尔衮摄政，这样一个折中方案。多尔衮摄政七年间，满清攻占北京，问鼎中原，西征大顺，南伐南明，可谓是大清帝国的真正奠基人。
入主北京，问鼎中原。
1644年正月，李自成在西安正式建国，国号“大顺”，三月大顺军攻下太原，三月中旬围住北京，三月二十三日，崇祯皇帝砍死袁妃，逼周后自尽，砍伤坤仪公主，和太监王承恩一起跑到煤山双双吊死，三月二十五日，李自成攻陷北京。此时明末清初一代枭雄山海关总兵吴三桂正在赶往北京救驾途中，听闻北京城破、家产被抄、父亲吴襄被囚、陈圆圆被大顺将领刘宗敏掳走，怒发冲冠的吴三桂只得向清朝求援。
在明朝灭亡，大顺未稳的历史转折点上，多尔衮显示出了优秀领导者的风范，打出为崇祯皇帝报仇的旗号，亲率大军日夜兼程兵发山海关，吴三桂与多尔衮拜天盟誓，约永不相负，吴军为崇祯皇帝戴孝，全部着白衣白甲与李自成亲率的二十万大军展开激战，胶着之际，大风互起，飞沙走石，清军阿济格、多铎率军出战，农民军阵势大乱，李自成大败归京，仓促称帝后，率军撤入山西，并向陕西转移。多尔衮于五月二日从朝阳门入京，明朝官吏出城跪迎，多尔衮深知攻心为上，厚葬崇祯皇帝和皇后。九月多尔衮迎顺治帝入京，十月初一，顺治率文武百官，祭告天地，定都北京。
西征大顺，南伐南明。
入主北京以后，多尔衮继续发挥他的军事才能，任命阿济格为靖远大将军，马不停蹄追讨李自成的大顺军，一边是大顺政权分裂，一边是清军势如破竹，李自成且战且退，入据西安，清军穷追不舍，大顺农民军无奈撤出西安，于1645年2月进入湖北，6月李自成及随从遭到当地地主武装突然袭击，全部遇难。1646年12月，据守四川的张献忠率农民军北上途中遭到清军伏击，张献忠被俘而亡。
明朝覆灭后，南方相继出现福王、鲁王、唐王、桂王等南明政权。多尔衮命多铎挥师南下，1645年2月，多铎率军围困扬州，守将史可法率部进行了激烈的抵抗，4月25日城破，史可法被俘就义，多铎下令屠城十日，史称“扬州十日”。6月5日多尔衮下达“剃发令”，遭到江南人民的强烈反抗，由此引发的抵抗运动最终遭到了满清政府的残酷镇压，其后又发生了“嘉定三屠”与“江阴屠城”。
坠马而亡，帝礼治丧，两月后被剥爵削尊。
1650年11月，多尔衮打猎途中坠马受伤，此后卧床不起，十二月初九去世，享年三十九岁。多尔衮死后，顺治皇帝以皇帝礼治丧，上尊号为“敬诚义皇帝”。
两月后，济尔哈朗让多尔衮亲信检举多尔衮，他本人则联系诸位亲王大臣以多尔衮擅权乱政为名纷纷上奏，顺治帝顺水而下，下旨削去多尔衮的尊号，并将他的牌位移出太庙，财产全部充公。多尔衮摄政期间，功名赫赫，可以说是大清帝国的奠基人，死后被打倒，不免令人唏嘘。
