1785年乾隆79岁，已经到了生命的晚期。这一年是他
登基的第50年，理应大庆，因此决定正月初六，仿效康熙帝，举办人生的第一次千叟宴。
乾隆是历史上作为的皇帝
" 乾隆乙巳， 纯皇帝以五十年开千叟宴于乾清宫 ，预宴者凡三千九百余人，各赐鸠杖。"
宴会在乾清宫举行。殿廊下布50席，丹墀内244席，甬道左右124席，丹墀外左右382席，共计800席。可谓盛况空前！与会的65岁以上老人有皇亲国戚，现任以及致仕的老臣，还有民间的老人。
乾隆召一品大臣及90岁以上者至御前，亲赐饮酒。又命皇子、皇孙、皇曾孙在殿内依次敬酒。赐予大家诗刻、如意、寿杖、朝珠、缯绮、貂皮、文玩、银牌等。
千叟宴彰显了康乾盛世，被当时的文人称作"恩隆礼洽，为万古未有之举"。
乾隆登基50年庆典
而此时，这些外在的繁华已经是大清最后的辉煌了。乾隆在位的第五十个年头，镀金正在褪色。
登基之初，乾隆工作勤勉，农业、手工业迅速发展，人口剧增，吏治清明。但中年以后，乾隆帝日渐昏聩，大兴土木，六下江南，国库损耗严重，贪污受贿成风，朝纲败坏严重。
金玉其表的背后，乾隆大手大脚惯了，没意识到国库几乎掏空，留给后人的将是个烂摊子。这一年，全国各地灾情不断：
三月，甘肃玉门地震，入春后，湖北宜城、兴化、随州、枝江发生了大饥荒，人们剥树皮充饥，秋天，山东青州府属寿光、昌乐、安丘、诸城等县发生饥荒，出现了人吃人的现象。
除了少数地方水灾，旱灾在全国各地蔓延，湖南、湖北、安徽、江苏、山东、山西、河南、直隶等地区普遍干旱，其中，湖北、湖南、河南、山东尤其严重，并引发了人、畜的疫情，各省请求朝廷赈济。
但乾隆已经没有余粮了。
乾隆后期追求享乐，挥霍无度
生活总要继续，清朝学者宋永岳在《志异续编》中记载了1785年家乡发生的一件往事：
马上就到春耕的时节了，一家两兄弟却发起了愁。干旱肆虐，更可怕的是牛疫杀死了家中的耕牛。农时不等人，兄弟俩只得倾尽所有新买一头耕牛 ，哪知没几天又病死了。
哥哥彻底蔫了，弟弟心眼儿多，眼珠一转：邻村有个富户，家中好多牛，我们去偷一头，耕完地再还回去。哥哥眨巴着眼睛，心知不妥，但也没有别的办法。
耕牛是农耕社会的命根子
夜深人静，哥哥趴在富户家门外，负责接应。弟弟则抖着胆子，翻过围墙，藏在牛栏的顶棚上。
富户家灯光灿烂，直到二更依旧未灭，弟弟等得不耐烦，悄悄地溜下顶棚，正准备摸进牛栏，听到一旁的屋里有人啜泣，又传出悉悉索索的声响。
弟弟不明就里，不敢贸然行动。摸到窗边，用口水沾湿了手指，轻轻的在窗户纸上戳了个小洞，"见一妇人正在悬梁，手足犹牵动"，不由得脱口大叫："救人啊……"
弟弟踹开房门，富户家人抢进屋里，救下了女人。弟弟帮着解开自缢者脖子上的绳索，这时惊觉自己的身份，趁着屋内混乱，逃离了房子。
良久，家中长辈老者突然发问："刚才是谁喊的救命？那个帮忙的年轻人是谁？"此时，大家才意识到，刚才出现的是陌生人。连忙展开大搜索，在牛棚的干草堆里搜出了弟弟。
审理案件
老者对年轻人行礼致谢："实不相瞒，悬梁自尽的是我儿媳妇，我家与亲家失和，打了多年的官司，今天官府刚刚判定亲家输了，儿媳妇负气想不开，遂有此举，若不是你及时呼救，她就没命了，我们全家感激不尽……"老者疑惑地看着小伙子："只是，您怎么会在我们家的牛棚里？"
经不住老者的再三盘诘，弟弟垂头丧气地交代了来历，甘愿伏法认罪，情愿被押送到官府。
老者笑了："你救我家人性命，我谢你唯恐不及，哪里会送你去见官？"富户人家的老者思忖了一番，这个小伙虽欲偷盗，但本性良善，才会见人危难即忘自身，救下儿媳性命。
"你需要耕牛，去牛棚里挑一头强健的，牵走吧，权作我的谢礼！"
好人有好报
事件很圆满，小伙子的善举既救了人，又帮了己，这兄弟俩乾隆五十年的春耕是没问题了。但我们可以看到，他们家的家底已经被掏空了，再有天灾人祸，已经难以承受新的风吹浪打。
家运联系着国运，两兄弟是当时大清朝普通国民的写照：从略有积蓄变为只图温饱。1785年的清朝也是如此，乾隆早期励精图治，国力发展到登峰。到了中后期，坐在成绩单上，吏治松弛，贪腐、奢靡成风，老本一点点侵蚀殆尽而不自知，比起上一辈雍正留给他的国库充盈，乾隆留给下一代的是个"干干净净"的家底，这不是大厦将倾之兆么？
