在中國歷史上，出現了許多一身正氣，精忠報國的人物，其中以宋朝最多。因為宋朝實行開化教育，允許有條件的貧寒子弟走進學校，學習文化知識，受儒家“精忠”思想同化，許多人自年幼便產生精忠報國的志向，岳飛如此，文天祥亦如此。在孩提時，文天祥看見學宮中所祭祀的歐陽修、楊邦乂、胡銓的畫像，諡號都為“忠”，即為此高興，羨慕不已。說：“如果不成為其中一員，就不是真正的男子漢。”
文天祥自幼天資聰慧，讀書用功，年少時詩文便有可取之處，弱冠之年便高中貢士，成年後相貌堂堂，身材魁偉，皮膚白美如玉，眉清目秀，眼睛炯炯有神。高中貢士後，文天祥20歲進京參加殿試，在集英殿答對論策，文天祥以法天不息為題議論策對，文章有一萬多字，洋洋灑灑，一氣呵成，被宋理宗欽點為狀元。中國歷史上的狀元，非富即貴，大多無真才實學，文天祥雖出身富貴之家，得以高中，可能確實也得到家族的助力，但以後的事實證明，文天祥擔得起狀元這個稱號。
高中狀元后，文天祥入朝被任命為寧海軍節度判官，上書請求斬殺宦官董宋臣，因不被採納，就自己辭職回鄉，後來累積升官至刑部侍郎。文天祥再次上書列舉董宋臣的罪行，但當時的朝廷腐敗無能，一群無能鼠輩把持朝政，文天祥的忠語諫言不被採納，在董宋臣的示意下，文天祥受到幕僚張志立奏劾。文天祥無奈只得因身退休，回到故鄉郡裡，當時只有三十七歲。
公元1275年，大元鐵騎繼續南進，南宋軍隊俱被殲滅，導致國無良將，將無士兵，南宋政權名存實亡。在萬般無奈之下，宋理宗昭告天下，號召地方組織鄉勇，抗擊元兵。不久，長江告急，宋理宗詔令天下勤王。文天祥捧著詔書流涕哭泣，派陳繼周率領郡裡的英雄好漢，同時聯絡溪峒蠻，派方興召集吉州的士兵，各英雄豪傑群起響應，聚集兵眾萬人。文天祥將此事報到朝廷，宋理宗命他以江南西路提刑安撫使的名義率軍入衛京師。臨行前，文天祥的一個好友直言相勸，“現在元軍兵分三路南下，已攻破京城市郊，進迫內地，你以烏合之眾萬餘人赴京入衛，這與驅趕群羊同猛虎搏鬥沒什麼差別。”文天祥答：“明知不可而為之，我別無選擇，國家撫養培我30多年，現在國難當頭，我不能置之不理。現在皇帝昭告天下，徵集兵丁入京勤王，但沒有一人一騎響應。但我文天祥不自量力，願以身殉國，希望天下忠臣義士聽到此事後能揭竿而起，打敗元兵，國家或許因此迎來轉機。”
文天祥率師進京，但朝廷腐敗未能，軍隊各自為戰，文天祥屢戰屢敗，上書朝廷，要求削除藩鎮，建立郡縣，改革國家弊政，奮發圖強，但意見不被採納，文天祥悲憤不已。1275年10月，文天祥到平江，元兵已從金陵出發進入常州。文天祥派遣他的將帥朱華、尹玉、麻士龍與張全援助常州，行到虞橋，麻士龍戰死；朱華率領廣南軍隊，戰於五牧，被打敗；尹玉爭相渡水，大敗而歸，是夜率殘兵五百發起戰鬥，全軍覆沒；只有張全不發一箭，連夜逃跑，保全一命，文天祥無奈棄守平江，退守餘杭。
公元1277年正月，元兵攻入汀州，文天祥遷移漳州，請求入衛朝廷。趙時賞、趙孟濚也率兵勤王，唯獨吳浚沒到。不久，吳浚降元，遊說文天祥，文天祥派人將其吊死，以明忠心。元軍江南西路宣慰使李恆率兵在興國進攻文天祥據點，文天祥率兵撤退，但李恆窮追不捨，奔赴循州。
1278年6月，益王駕崩，衛王繼位，文天祥被加封為少保、信國公。潮州盜賊陳懿、劉興多次叛附無常，為潮陽一大禍害。文天祥趕走陳懿，殺掉劉興，12月，趕赴南嶺。鄒洬、劉子俊又從江西起兵，攻伐陳懿的黨羽，陳懿於是暗中勾結張弘範，幫助元軍逼攻潮陽。文天祥正在五坡嶺吃飯，張弘範的軍隊突然出現，眾士兵措手不及，都埋頭躲在荒草中。文天祥匆忙逃走，被元軍千戶王惟義抓住。
文天祥被捕之後，元朝皇帝忽必烈以禮相待，奉若上賓，但文天祥不為所動，面對高位和物質的誘惑，文天祥置之不理，他說“國無二姓，人無而主，天祥深受大宋恩德，別無他求，只求一死。”
但忽必烈愛才心切，不忍心殺他，屢次派出南宋降將規勸，文天祥都不為所動，最後忽必烈無奈，只得在零丁洋將其賜死。臨上刑場時，文天祥從容不迫，寫下了那首千古絕唱《過零丁洋》，“辛苦遭逢起一經，干戈寥落四周星。山河破碎風飄絮，身世浮沉雨打萍。惶恐灘頭說惶恐，零丁洋裡嘆零丁。人生自古誰無死？留取丹心照汗青。”其忠心鐵骨，凜然正氣，雖過千年，至今讀來仍然讓人熱血澎湃，不能自已。
