在第一次世界大戰以前，一般火炮所使用的信管主要有三類：撞擊引爆、計時引爆、或高度引爆。以撞擊引爆的炮彈射擊空中目標，必須要炮彈直接擊中目標。但是要擊中體積細小，在高空快速移動的空中目標是一件極之困難的事。只有對付低空低速目標的速射小口徑火炮，才使用撞擊引爆。大部分的高射炮是使用計時或依高度引爆炮彈。
155MM火炮可調引信
一般高射炮炮彈爆炸有效殺傷直徑可以達數十米，因此只要炮彈在目標附近爆炸即可。使用高度或計時引爆，需要先準確計算或預測目標的高度，發射前先設定炮彈的引爆時間或高度。若果這設定有錯，炮彈就算準確對正目標，亦會因過早或過遲引爆而無效。因為命中的機會少，使用計時引爆的對空火炮必須施放大量炮彈，在目標可能經過的地方造成一個彈幕。使用近炸引信，則只需將炮彈向目標方向發射；當炮彈接近目標，二者距離低於信管內的設定限度時，炮彈便會自動引爆，這樣將大為提高炮火的效力。
美國參戰後，在美國科技及研究局（Office of Scientific Research and Development）之下完成這種被稱為VT信管的設計，並開始大量生產。在二次大戰期間，美國一共生產了大約二千二百萬枚VT。VT 首次被派上戰場是1943年1月5日，輕巡洋艦海倫娜（布魯克林級輕巡洋艦,5門3聯裝MK16 6吋/47火炮,8門單管5吋/25火炮)在南太平洋以配有VT 的五吋（127mm）火炮，成功擊落一架日軍轟炸機。
近炸引信被視為盟軍的重要秘密武器，因此在初期一直避免在可能落入敵方手中的情況下使用，只限於在海上艦艇以及英國本土的防炮部隊能使用，一直要到1944年，這限制才被撤銷。
甚至有人形容VT引信的保密程度不亞於曼哈頓計劃和諾曼底登陸。
1946年後美國海軍軍械局出的一本小冊子
近炸引信的使用，令美國海軍的防空火力有效度大為增加。據戰後統計，美軍艦載防空火炮的主力，127mm炮使用近炸引信時擊落每架敵機平均需要500發炮彈；而使用常規炮彈時則要多四倍，即2000發。在戰爭末期防禦日本敢死隊攻擊的火炮，大部分都得助於近炸引信。美國海軍部長佛瑞斯塔，曾稱讚近炸引信的使用，令美國在太平洋戰場上得以大量減少人員及裝備的傷亡。
二次大戰中使用的VT信管，主要結構是使用彈殼為天線。信管內藏真空管無線電波發射器，通電後向外放出180至220兆赫的無線電。當彈體接近反射物體時，部分電波被反射。隨著炮彈與目標距離減少，多普勒效應使反射電波在發射器的電流內造成200-800赫的低頻訊號。這信號經過過濾及放大。當訊號強度超過一定限度時，便進行起爆。整個裝置要抵受火炮射擊時超過20,000倍地球重力的加速，與及每秒500轉的自旋，同時還必須小得可以安放在炮彈的彈頭之內。
配有近炸引信的120MM高爆迫擊炮彈
1944年6月賽班島附近的馬里亞那海戰中，美國海軍的5寸艦炮使用VT信管擊落大量日本戰機和轟炸機。隨後在沖繩戰役時對付神風特攻隊時也發生決定性的作用。
在歐洲，英國本土的防炮部隊用VT信管的高射炮彈擊落大量德國V1火箭。
VT信管在美國陸軍叫做POZIT。
榴彈炮等陸軍野戰火炮使用近發信管後，可以無需觀察員指揮，炮彈自動會在地面上十至七十尺的高度爆炸。炸出的破片及壓力能殺傷地上無裝甲保護的人員，士兵就算是在散兵坑等臨時掩體內也不能倖免。1944年底，德軍在突出部戰役中突襲盟軍。美軍炮兵在12月8日首次使用POZIT，德軍沒有防備而死傷倍增。事後估計，炮火的威力增加了約七倍。巴頓將軍當時聲稱，這種信管將改變戰爭的方法。
