光武帝刘秀用着政府的力量，切实提倡守正不变的节义，他的本旨原要使得做官的忠于皇帝，不事二姓，巩固皇帝的权位。但其影响所及，竟造了社会上一种美好的风气，使得人人知道修养品行，爱惜名誉；乡里朋友之间很严正的互相督责，互相批语。凡品行稍有失于检点之处，便会受人指责，往往因此被全社会所轻视，终身没有公然出头的机会。这就是东汉时代一种很可宝贵的清议。当时清议的力量很大，只要看了下面叙述的故事二则，便可见一般。
光武帝刘秀
袁绍是东汉末年汝南地方的公族，并且有豪杰的声名，有一次，由濮阳令任上卸职回乡，一路护送，随从的人很多，将行至汝南界上，便请许多相送的贵客以及随从的人，都各自散去，因说道：“我这般阔绰的排场，怎好给许子将先生看见呢！”就此单车回家。
原来袁绍的同乡许劭，字子将。是一位很有德行的名士，袁绍怕他批语所以如此。
黄允因司徒袁隗要嫁女给他，他便回家要把已娶的妻休掉。他的妻夏侯氏气愤不过，便招集全体亲族，把他平日私下的干不道德的行为，尽量宣布了，然后离开。因此黄允就被众亲族的轻视，终身不得出头办事。
这种风气流传到后来，更加来历，竟至于有人于无意中犯了一点小过失，也遭人家一辈子的指责辩白不清。
例如陈寿在父亲的丧中，染了疾病，使婢子调搓丸药，恰被来客撞见，就引起人家许多议论，困顿了好几年。
阮简遭父丧的时候，出行在外，路遇大雪，到友人家里暂时一躲，恰好这友人宴客，无意中被邀参加，便大受众从批语，也是困顿了近乎三十年。
这风气起初大概偏重在个人的修养方面，后来渐渐影响到政治界，到东汉末年，因外戚和宦官互相攻击，和政治腐败的缘故，因此造成长期的党人案。
西汉虽亡在外戚手里，但是皇帝却不因此记着仇恨，外戚仍旧很容易靠着皇后和太后的力量，得到掌握国家大权的机会。东汉外戚之祸，从章帝刘烜的皇后窦氏手里开始。
章帝在位的时候，窦氏皇后就任性胡为，谋杀宠妃，废立太子。章帝死后，窦氏便以太后资格临朝听政，用胞弟窦宪为大将军。窦宪因平定匈奴有功，渐渐专横。因此和帝刘肇受不住他的压迫，便与宦宫郑众定计把窦宪杀害。这是外戚和宦宫冲突的起点。其后和帝皇后邓氏，和安帝刘佑皇后阁氏，顺帝刘宝皇后梁氏，都起用母家的人。邓阁二党外戚先后被皇帝与宦宫所杀，梁氏的父亲梁商尚能安分，其子梁冀却又骄横不法，毒害质帝刘赞，结果也被醒帝刘志与宦宫单超等定计杀害。从此，外戚不能振作，宦宫因有功却渐渐专横了。
宦官是皇帝亲近的侍臣，皇帝深居宫中，不大与外间往来，宦宫随侍左在，与皇帝最为亲密。皇帝有什么委曲的心事，一时无人商量，他们便是绝好的顾问。所以东汉诛杀外戚的事件，都有宦宫参与了。事成之后，向被外戚把持的政权，便往往转移到宦官手里。但是宦官流品最杂，其中不学无术，品行卑劣的人更多，他们执政，怎会有好的政绩做出来。又他们往往因利乘便，援引兄弟姻亲，充任地方宫吏，在外纳贿赂，害百姓，弄得丑声四布，十分糟糕。
那时政治虽坏，民间却受了清议的影响，风俗还很美好；更兼一般外戚子弟，多如太学。太学是大儒名士聚集之地，他们为仇恨宦官起见，乘着时势，推波动澜，批语政治，攻击奸人。儒生等受此影响，在朝廷或地方作宫时，逢有机会，便不惜以严厉的手段惩治贪污的宦官亲戚，与旧时的恶势力相奋斗。其中意气盛的，自不免办得过度。宦官们得知此中含着外戚报复的意味，得有机会，便也构成罪案，把一般名士儒生，以党人二字，想一网打尽了。
桓帝既与单超等定计杀梁冀，乃大大的封赏宦官。李云劝桓帝不可十分信用宦官，第一个被捕入牢狱。杜众闻知李云入狱，帮请同死，亦被捕。陈蕃等营救李云、杜众，都受处分。于是宦官的声势，盛极一时；而反对宦官的无形中有了一种结合，与宦官对抗。杨秉、李膺屡次把宦官贪贼枉法的真凭实据检举出来，抑制宦官，因此宦官深深的记着仇恨，设法报复。
公元165年，有张成教子杀人，李膺捕来治罪，张成的弟子牢修，受了宦官的指使，出头控告李膺与太学生及各地生徒结党作乱。桓帝受了宦官的包围，竟然下诏收据捕党人。太尉陈蕃极力谏劝，桓帝以为他们真是结党，便把李膺等捕人狱中，牵连到二百余人，或有逃避的，便悬赏辑拿。陈蕃再上书谏劝，并亦免职，后因皇后的父亲窦武说明被捕各人，都是忠良，宦官不可亲信，并引古人的事迹来证明，恒帝才把党人赦罪释放，但仍把党人的姓名纪录下来，不准再作宫吏，禁锢终身。这是党案的开始。党案中人虽被禁锢，全国都赞成他们很有气节，名誉因此更高。表表的党人，都加称号有三君、八俊、八顾及八厨等名目。
桓帝死后，窦武等迎灵帝刘宏即位，窦武、陈蕃当权。宦官曹节也因迎立有功，渐渐骄横。窦武、陈蕃定计划除宦官，请窦太后同意。窦太后迟疑不决，风声泄漏了，反被曹节等先下手，陈蕃、窦武先后被杀，窦太后也被迁在南宫监视。
窦武、陈蕃当权时，又把李膺等一辈人举拔出来。窦武、陈蕃被杀后，李膺等当然重被免职。宦官很嫉恶李膺等，因此蓄心重提党案，把他们杀害。有张俭曾抄没宦官侯贤的家财，侯贤与他有宿怨，乃唆使张俭的同乡朱并，引据八俊、八顾、八及等名曰控控告张俭结党作乱。灵帝下诏按名拘捕。曹节因此又命各地方官把李膺等前次党案中人，重行收禁。
当是时，灵帝年六十四岁，收捕党人，完全是宦官们的蒙混行事。曹节奏请严办党人，灵帝问：“党人有什么罪恶，一定要这样的严办，甚至于把他们杀死？”
曹节答道：“他们实在不法。”
灵帝又问：“他们有什么不法行为？”
曹节答：“他们要造反，要夺皇帝的权位。”
于是灵帝乃准奏。
这次党案比恒帝时更严酷，李膺等在余人，都死在牢里，他们的妻子，也被驱逐到边境地方。
当时有名的学者，和忠正强硬的宫吏，宦官一切指为党人；与宦官有怨仇的，也往往牵入党案，诬害而死，因此被杀害，被监禁，被驱逐的又是六七百人。后遇大赦，亦惟党人不赦。曹鸾乘连的灾荒，谏劝灵帝解放党人，力言党人都是忠良，受罪实是冤枉。灵帝非但不准，反把曹鸾捕杀，并下诏严办党案，凡党人的门生故吏、父子兄弟，以及五服之内的亲属，有服官的，应该一律免职。
直到公元183年，张角等黄巾造反。宦官吕强怕他们为党案不平做口号，引起大乱，乃奏请灵帝赦免党人，于是因党案被禁的释放，被逐的召回。
这党人案自公元165年起，至公元183年，凡十八年。汉朝因此大伤元气，不久便灭亡了。
