秦軍在長平一戰，大勝趙軍。秦軍乘勝追擊，包圍了趙國都城邯鄲。 大敵當前，趙國形勢萬分危急。
“這次，就是被打死，也絕不出城半步。”趙孝成王下了死命令，長平之戰的教訓太深刻了。趙國人全力防守，絕不出戰。
“這次，就是戰死，也要把邯鄲給我拿下來。”這是臨行之前范雎給王陵下的死命令
所以，儘管秦軍很生猛，趙國人還是頑強堅定地守衛著城池。所以，儘管攻城的傷亡很慘重，王陵還是絕不放棄。
“去他姥姥的，反正也不是我死在城下。”王陵這麼想，每天逼迫士兵攻城。
轉眼間三個月過去，秦軍損失兩萬餘人，而邯鄲城岌岌可危。邯鄲城內的糧食發生了困難。
“唉，長平之戰的時候，能守卻不想守。如今，想守卻守不了了。”趙孝成王非常悲觀，想起長平之戰自己的錯誤決策，每日以淚洗面。
到這個時候，平原君也束手無策，每日在傳舍以酒澆愁。三個月過去，每天官兵都有死有傷，整個傳舍的氣氛非常悲涼。
“老子真想去和秦國人拼了，也比這樣等死要強。”這一天，一個士兵這樣說。
“沒錯，死就死，怕個球。”另一個士兵接茬，但是隨後嘆了一口氣，“唉，只可惜老子到現在還沒碰過女人，白活了一趟啊！”士兵們你一言我一語地說著，時而悲壯，時而淒涼。說者無意，聽者有心。傳舍吏名叫李異，他的兒子名叫李同。李同只有十八歲，就在傳舍裡跑堂打雜，聽到士兵們的議論，突然有了一個想法。平原君愁眉苦臉。要是邯鄲城被秦軍攻破了怎麼辦呢？戰死？投降？還是突圍？正在無計可施，李同來見他了。
“相國，您不擔心國家滅亡嗎？”李同問。
“怎麼會呢？國家滅亡了，我就成了戰俘，說不定腦袋就掛在秦國人的腰間了。”平原君瞥了李同一眼，心說這個小子從哪裡冒出來的。
“那就對了，如今邯鄲城裡斷糧了，軍民飢寒交迫，處於垂死的邊緣。可是相國您呢？您家裡養著幾百個女人，吃得好穿得好。如果秦軍破城，您這些還有嗎？如今，您何不拿出財物分給大家，夫人以下的女人用來勞軍，招募勇士，與秦軍殊死一搏呢？如果一舉擊退秦軍，這些都能回來。就算失敗，至少您這也是益街坊，總好過留給秦國人吧？”李同說。也就是到了這個時候，平時怎麼敢這樣說？
“好主意。”平原君倒不是一個吝嗇的人，只是沒想到這個。
於是，平原君拿出全部家產招募勇士，得到了三千名願意跟秦軍同歸於盡的勇士，隨後好酒好肉吃喝一頓，派了自己家裡夫人以下的女人去伺候他們，讓他們都嚐到了女人的味道。李同也是這三千勇士中的一員。次日，秦軍攻城。到下午，秦軍懈怠的時候，邯鄲城城門大開，三千勇士奮勇殺出。
秦國人萬萬沒有想到趙國人竟然會殺出來，因為他們的諜報是趙國人將堅守到底，絕不出城。三千紅了眼的趙國勇士直接殺奔王陵的戰車，如一股洪流一般不可抵擋。王陵見勢不妙，率先逃走。主帥一逃，整個秦軍潰亂。於是，三千趙軍追趕八萬秦軍，一頓砍殺。秦軍丟棄大營，後撤三十里紮營。經此一戰，秦軍損失上萬人，受傷人數則超過萬人，趙軍勇士戰死兩千人。商鞅變法以來，這是秦軍最吃虧的一次，也是秦軍唯一一次在人數佔優勢的情況下被擊敗。李同戰死，父親李異被封為李侯。經此一戰，秦軍再也不敢全力攻城，趙軍守城壓力大減，並且趁機補充糧食，繼續堅守。
王陵戰敗的戰報迅速傳回了咸陽。
雖然暫時擊退了秦軍，但是趙國人都相信：秦國人絕不會善罷甘休。就像狼，即便你打痛了它，它也絕不會輕易放過你，它會在不遠的地方盯著你，隨時準備再次撲上來。果然，秦軍增兵十萬，形勢將更加嚴峻，怎麼辦？
除了修繕城牆，補充糧草，只有一個辦法：求援“真正有能力救援趙國的實際上只有兩個國家，一個是魏國，一個是楚國，其餘的國家根本不要指望。”虞卿向平原君建議，求人不要求多，關鍵是求對人。
“我也這麼看。”平原君跟虞卿的看法完全一致。
事到如今，派別人都不放心，平原君決定自己親自前往。平原君決定帶二十個人同往並且都是自己的門客。為什麼要帶二十個人？一來，趙國的傳統就是輕車簡從。二來，人多行動不便。三來，人太少也不行，安全是個問題。平原君精心挑選了二十個人，個個都是文武雙全。臨行，一個門客拉肚子無法上路，現在少了一個人。原本，多一個少一個並不是問題，可是現在就覺得很不吉利。所以，平原君決定再補充一個人，可是挑來揀去，竟然沒有合適的人選正在煩惱的時候，一個門客來自我推薦了。
“你誰？”平原君問。門客多了，平原君很多叫不上名字來。
“毛遂。我聽說您要去楚國魏國求援，卻少了一個隨員，所以我自己報名來了。”
“哦，先生在我這裡幾年了？”平原君對毛遂基本沒印象。
“三年。”
“三年？”平原君幾乎叫出來，苦笑了笑說，“我聽說賢士處於世上，就像錐子放在囊中，時間久了自己就露出來了。可是先生在我這裡三年，我的左右從來沒有稱讚過你，我也從來沒有注意到你，可見你確實沒什麼才能。算了算了，你還是在這裡歇著吧！”
“不然。毛遂雖然在這裡三年，可是從來沒有被選中做什麼，等於根本沒有進入囊中，今天就請把我放入囊中。如果您早把我放入囊中，我早就穎脫而出了，而不僅僅是露出來。”毛遂堅持。毛遂所說的“穎脫而出”，後來演化為“脫穎而出”。此處，也就是“脫穎而出”這個成語的出處。
“唉，既然如此，那就跟我走吧！”平原君想想，一時也沒有合適的人選，而時間又這麼緊，就讓他湊個數吧。於是，平原君帶著毛遂等二十人上路了。平原君一行先到大梁找了小舅子信陵君，然後去見大舅哥魏安釐[lí]王。
“哎喲，妹夫來了？”魏安釐王倒也熱情，說到求救的事情，沒有猶豫，答應出兵，“魏趙兩國唇齒相依啊，趙國若是亡了，魏國也就快了。”
說起大道理來，其實人人都明白。離開魏國，平原君一行前往楚國。說起來，楚國才是此行的重點。原本出發之前，人人都瞧不起毛遂。可是一路上大家聊天爭論，才發現毛遂比誰都牛，所以到了楚國的時候，大家已經很佩服毛遂了。來到楚國，平原君先見了楚國令尹春申君黃歇，黃歇說他做不了主，要楚考烈王定奪，於是為他約見了楚考烈王。
第二天一大早，平原君去見楚考烈王。
“相國有何見教？”楚考烈王熱情接待了平原君一行，倒也很客氣。
平原君也沒有廢話，把自己前來求救的目的說了一遍。
“這個……唇亡齒寒哪！”楚考烈王似乎也是深明大義，可是打心眼裡害怕秦國，所以吞吞吐吐，不肯明確表態。
於是，平原君費盡口舌，陳說厲害。眼看著從早餐時間到了午飯時間，大家都已經飢腸轆轆，楚考烈王還沒有表態。
“磨嘰死了。”平原君心中暗說，卻不能表露出來。
平原君的門客們在一旁看著，一個個急得要命。“毛遂先生，該你上了。”坐在毛遂邊上的兩個門客同時捅了毛遂的屁股一下。
“上就上。”毛遂早就忍不住了，當下騰地站了起來。
原來，楚考烈王是設宴招待，楚王和平原君在臺上，而其餘人在臺下。此時毛遂一手按著劍柄，一步步走上臺去。
“兩國結盟抗秦的利害幾句話就講清楚了，從早上到現在，道理說了千千萬，為什麼還沒有結盟？”毛遂問平原君，實際上是說給楚考烈王聽。平原君沒說話，也沒話可說，他總不能說楚王太磨嘰太慫吧？
“這是什麼人？”楚考烈王不高興了，問平原君。
“這是我的門客。”
“給我下去！我和你的主君在說話，你上來湊什麼熱鬧？”楚考烈王大聲呵斥。
毛遂才不管他那一套，手握劍柄，又向前走了一步。“大王，您之所以敢於呵斥我，是因為您的手下眾多。不過今天這種形勢，您的人再多也沒有用，您的命在我手裡。我告訴您，在我主君面前，不要大聲呵斥我。”毛遂大聲呵斥起楚考烈王來。楚考烈王看看左右，發現毛遂離自己最近，如果他動手，還真沒人能救自己。楚考烈王不敢說話了。平原君和門客們都沒想到毛遂如此大膽，也都摒住呼吸。
“大王，當初商湯憑藉七十里地取代了夏朝，周文王以百里地取代了商朝，他們都是靠士卒多嗎？不，他們是順應了大勢，勇於承擔而已。而今日的楚國地方五千裡，持戟將士超過百萬，為什麼不稱霸呢？以楚之強，秦國算什麼？白起，一個街頭小混混，殺豬的出身，竟然率數萬之眾打得楚國滿地找牙。水淹鄢陵，掠奪郢都，焚燒楚王您的祖墳，這是怎樣的屈辱啊！就算是趙國人都為此害羞，為此義憤填膺，反而是大王您好像還挺享受。我告訴您，幫助趙國就是幫助楚國自己，楚趙聯合抗秦才能幫助楚國報仇雪恥。我再告訴您一次，在我主君面前，不要大聲呵斥我！”毛遂的一番話，說得楚考烈王臉上一陣紅一陣白，大家聽得都很過癮。只不過，最後一句話讓大家差點笑出來。
一陣寂靜。
“啪！”楚考烈王重重地拍了一下几案，高聲說道，“先生說得對！先生說得對！寡人喜歡你“別這麼磨嘰，給句痛快話，到底結不結盟？”毛遂大聲說。“結！結盟！”
大家都鬆了口氣。毛遂暗想：“這個無比磨嘰的楚王雖然答應了，可是接下來的結盟儀式如果繼續磨嘰下去，豈不是急死人？所以，乾脆擇日不如撞日，一口氣把活幹完算了！”
想到這裡，毛遂回過頭來，對著楚王的內侍們大聲下令：“還待著幹什麼？立即去取雞狗馬血來，大王要歃血為盟。”
內侍們被毛遂的氣勢震懾了，竟然一個個聽從命令，急忙去準備雞狗馬血。
很快，盛著雞狗馬血的銅盤送了過來，毛遂不管三七二十一，一把奪了過去，然後走上臺階，跪在楚王面前，手託銅盤。
“大王，您先來，然後是主君，然後是我。”毛遂沒客氣，把自己的排位提升到僅次於平原君。
楚考烈王乖乖地歃血，之後是平原君，最後是毛遂。歃血完畢，毛遂還不過癮，走下臺階，將盤子遞給其餘的門客。
“來來來，大家都歃個血。”毛遂像主人一樣，命令著大家。
看著大家紛紛歃血，毛遂嘴裡叨叨著：“看看你們，就是一幫混子，跟著我沾光了吧？”
這一段，就是著名的毛遂自薦的故事，同時也是“毛遂自薦”這個成語的出處。從此之後，毛遂成了平原君府中的上客。
