公元960年，後周大將趙匡胤自導自演了一場“黃袍加身”，一躍成為天子，定都東京，創立宋朝。但登基之後趙匡胤立刻要面對一連串難解的問題。
首先，他要顧慮四周的處境，因為自後周承襲來的土地只有淮河流域及黃河中下游部分，它的北方是遼國與北漢，西部是党項民族與吐蕃諸部，南邊最為混亂，有荊南、吳越、後蜀、南漢、南唐等政權，宋國實可謂眾敵環伺。
960年北宋疆域
再來就是社會經濟部分，自前朝廢去租庸調法改行兩稅法以後，徵稅的對象已由人丁稅轉為田產稅，經過接連戰亂，人口流動量大，華北地區很難從事去完全生產，國家的稅收來源成為一大隱憂。
那麼，作為一個開國者，趙匡胤要思考的第一個問題就是要如何使趙氏政權穩固，畢竟就連他自己也是以殿前都點檢的軍人之姿“黃袍加身”的，本就得位不正。而當時的掌權者主要分軍權、相權以及地方行政權權三類，所以他做了幾個動作削弱其他掌權者的權力。
杯酒釋兵權就這麼上演了。
在執政的第二年趙匡胤將禁軍中資深將領，如石守信、王審琦等人的軍職解除，改任節度使的虛銜，騰出的位置則由資歷較淺的人繼任並時而調動，名義上是“習勤苦、均勞逸”，實則使“將不得專其兵，而士卒不至於驕惰”，兵無常將，將無常兵，使兩者不能合一。
同時，趙匡胤有感晚唐以來州郡長官轄區太廣、權勢太大，許多地方儼然成為不受中央所統的獨立王國。因此，他對此也著手對此進行改革，包括縮小州郡轄區、收奪地方政府財權、削弱其軍事實力、將地方長官改由文官擔任，且在長官之上添置通判，使其能互相牽制，藉此改變地方尾大不掉之勢。
另外，趙匡胤又在宰相之下設置參知政事，並沿襲晚唐五代的三司使與樞密使，參知政事為宰副職，三司使分掌鹽鐵、戶部、度支三權，樞密使負責軍政但不直接統領軍隊。趙匡胤的種種安排都是要使各機構互相制衡以防專權，雖有許多流弊卻也順利讓宋朝國祚延續。
安內以後則攘外，趙匡胤要解決的第二個問題就是，要如何消滅割據在帝國各地的獨立政權及收復燕雲十六州。當時的各政權中契丹國力最盛，故趙匡胤深知若以當下實力，強收燕雲十六州而與契丹正面相抗實為不智之舉，加上南方各割據政權內部之間不乏內部鬥爭，軍事力量較薄弱，都是些好捏的軟柿子。因此，他對北邊採取的是一種“防禦性”的佈置，反而將矛頭指向南方。又因南方諸政權所佔之地物產富饒，非中原地區所能及，如巴蜀地區為天府之地、南漢首都廣州是對外貿易的主要港口，若能統一南方則對國家財政有極大有裨益，故“先南後北”的政策除了軍事上考量，經濟也是一大因素。
趙匡胤於是採先取西川，其次對荊廣、江南等地用兵策略。先取得兩湖地區，再滅後蜀，之後兵及兩廣地區，吳越和福建兩地便自動歸附，最後在公元975年滅南唐，正式統一南方各割據勢力。
975年北宋疆域
至於北邊，趙匡胤也曾於公元968年和969年先後向北漢派兵，但皆因契丹發兵救援而宣告失敗，契丹十分明白，北漢與燕雲十六州其實是一體的問題，一旦趙匡胤徵北漢成功，燕雲十六州必是下一個收復地區，只可惜趙匡胤在976年底不明不白地死於“燭影斧聲”，剩下的只得由趙光義去接棒。
“燭影斧聲”
回顧趙匡胤的“先南後北”政策，從結果來看會發現他是睿智的，因為契丹的實力不容小覷。說遼穆宗昏庸無道在位時政治混亂是北伐的好時機其實不對，968、969年宋廷二度出兵北漢鎩羽皆因契丹阻撓，此期正逢遼穆宗遭“褻御”小哥等人弒殺，契丹政局動盪之際，如果連此時徵北漢都無法成功，又何談收復燕雲十六州？
再者，周世宗柴榮收回的瀛、莫、寧三州，並非與契丹激戰而得，很大的原因是當地漢官舉城降附所致，與宋朝的情況又是大大的不同。
紅圈為柴榮拿回的瀛、莫、寧三州
更何況趙匡胤未曾忘卻收復燕雲十六州，當初設“封樁庫”的原因就是要以金錢贖回此地，在這種情況下，“先北後南”必定是情勢使然，趙匡胤能夠做出正確的判斷是相當值得肯定的。
然而，趙匡胤在處理社會經濟上究竟還是犯了一些錯誤。從北魏起就實施均田制度授田給百姓，中唐後均田制受到破壞，然宋朝開國以後“不立田制，不抑兼併”，則更加速了土地私有化與土地買賣，可是地主官紳多有免稅免役之特權，如此造成租稅徭役都集中在最下層的農民身上，而宋廷又未授田給農民，遂使得大量受到土地兼併之禍的百姓走上遷徙流亡之路。
面對這些可能起來反抗的流民，趙匡胤採取一種奇特的“養兵”政策。即把失業的人口加以收容豢養使其能夠聽從朝廷的指揮，目的在使“兵”與“民”分離，如此每逢凶年饑歲時，縱有“叛民”而不至有“叛兵”。趙匡胤以為此策為“百代之利”，實則不然，宋廷每年招募大量士兵，遇荒年則更最。而招募來的士兵既不以“寓兵於農”的方式經營，又缺乏訓練，老弱參雜，造成冗兵日增。
其他農民為了躲避苛稅，又千方百計地設法庇廕於大戶豪強之家以隱瞞戶口，最後剩下的那些農民又因走上流亡之途，導致國內人口流失，軍隊人數的急劇上升則連帶的使官僚體系也隨之擴大，冗兵、冗官使國家財政陷入惡性循環之中。只是，趙匡胤還未看到其弊就已撒手人間了。
（完）
相關閱讀：唐朝簡史，以及它對宋朝的深遠影響
