直到今天，思嵐科技CEO陳士凱仍然記得十一年前，自己和幾個合作伙伴相遇時的情景：“當時大家都認為，整個IT行業下一步的關鍵是在機器人行業，因為只有機器人才有可能像人一樣交互，從而解放人們的雙手。 ”陳士凱回憶說。
當時，不論是機器人與人類交互的語音識別，還是圖像識別領域，都已經有或多或少的企業涉足。但讓機器人“動起來”這件事，在國內甚至全球範圍內，仍顯得“無人問津”。陳士凱說：“當時，我們認為，既然機器人是未來IT行業的‘終點’，那麼如何讓它們動起來，一定是一個非常關鍵的技術。因此，我們決定創立一家公司，專門開發機器人的自主移動能力，從而去服務於各類機器人行業。”
抓住機遇，走上不悔創業路
但思嵐科技的第一步，卻走的異常艱辛。在當時，機器人要實現行走，需要靠激光雷達去感知環境，再反饋給AI分析，從而指導機器人的行動。而這種技術，主要掌握在德國和日本的兩家企業手中。“事實上，即使是十幾年後的今天，全球掌握這種技術的公司仍不超過五家。”陳士凱表示，技術的壟斷導致產品售價異常昂貴：一部最便宜的傳感器要賣到5萬元左右，最貴的甚至要30萬-40萬元。陳士凱坦言：“在當時，一臺僅能行動，無法做任何交互的機器人就要賣到60多萬元，這樣高昂的價格是無法讓市場有所發展的。這樣下去，機器人行業何時才能迎來爆發？”
面對這樣的現狀，陳士凱和思嵐科技決心打破國際企業的技術壟斷，為機器人雙腿的國產化邁出第一步。“我們認為，德國和日本的企業做了那麼久，仍然把產品賣得這麼貴，這裡面絕不是利潤率的問題，而是這種技術本身的成本就很貴。在這種情況下，想著去超越對方無異於痴人說夢，想要打破這種壟斷，就必須找到替代它的方法。”陳士凱大學時期的專業是計算機視覺，他突然想到，在工業行業有一種叫做“結構光測量”的測量技術，主要用於做近距離測量。“這種技術雖然也是靠發射激光去進行距離測量，但是它的內部結構原理與機器人用的激光雷達是完全不一樣的。”陳士凱說。
那麼，這種技術是否可以代替激光雷達呢？陳士凱表示，這種方案的缺點在於，在工業領域中，一般只用於做一米以內的近距離測量，而這個距離對於機器人來說是遠遠不夠的。“遺憾的是，受制於傳感器件成本及技術等問題，要想使用這種方法來進行一米以上的距離測量，是十分苦難的。因為距離越遠，它的運算複雜度也就越高，所以這種技術一直難以做到遠距離測量。”陳士凱解釋道。
攻堅克難，一舉打破國外壟斷
困難，並沒有阻擋科技前進的步伐。2010年，陳士凱和夥伴們就開始利用業餘時間去研發基於“結構光測量”技術的激光傳感器。“那個時候真的很苦，我們甚至都找不到可以參考的文獻資料，而且那時候思嵐科技還沒有成立，我們是既缺資金又缺實驗器材，甚至都沒有人相信我們這種‘業餘團隊’能把這樣的傳感器做出來。”
苦心人，天不負。終於在2012年，歷經了兩年的攻堅克難，可以實現6米探測半徑的第一代原型機終於被研發成功。儘管與國外企業生產的激光傳感器仍存在著一定的差距，但對於一個初創團隊來說，已經是很了不起的成就了。而這臺傳感器的研發成功，也直接促成了思嵐科技的問世。“我們認為，這樣一個原型機基本已經可以滿足一部分的行業需求了，我們應該把這件事情繼續做下去。於是我們就用我們‘slam算法’的諧音，為公司取名為思嵐科技。 ”陳士凱說。
儘管已經有了初步的成果，但陳士凱坦言，憑藉6米的探測半徑是無法取代最短探測半徑為10米的外國產品的。“儘管我們的傳感器成本要大大低於外國產品，但當時那些國外的同行們對我們的產品根本不屑一顧。一方面，他們覺得中國製造業的能力不足，另一方面，6米的探測半徑在他們看來簡直就是個‘玩具’，根本不可能撼動他們在行業中的地位。 ”
這樣輕蔑的態度恰恰成了思嵐科技前進的動力。隨著研發的不斷深入，一個個技術壁壘被打破，一條條行業記錄被改寫。2015年，思嵐科技研發的產品把探測半徑提高到了16米，在隨後的2017和2018年這個數字迅速變為20米，30米，40米。不僅如此，在同等性能指標情況下，思嵐科技的產品售價僅為國外產品的十分之一。一舉打破了國外技術的長期壟斷。
不忘初心，為機器人提供更智能的 “腳”
思嵐科技的未來在何方？對於這個問題，陳士凱回答得很堅定：“在大方向上，‘為機器人提供一雙腳’這件事的使命是不會改變的。因為我們認為這是值得一家公司去為此奮鬥幾百年的一件事。”陳士凱認為，同生物的漫長進化一樣，機器人的行走方式也會逐漸發生變化，所應用的技術也在不斷革新，這些都需要思嵐科技去不斷地探索。“唯一不變的，是我們要如何把這些技術融合起來，為機器人提供智能的行走功能。”
這樣的道路，無疑是更加艱難的。而在陳士凱看來，無論是資金還是技術，都不是最大的困難。“信念和堅持，我認為是最大的困難。很多時候，我們這個行業是沒有先例可尋的。當初，行業內普遍認為6米已經是激光雷達的測量半徑極限了。能不能突破這個極限，沒有人能告訴我們。如果沒有堅決打破外國技術壟斷的信念和堅持，是絕無可能取得今天這樣的成就的。因此這種信念，思嵐要一直保持下去。”陳士凱說，未來，自己和思嵐科技也願意站在行業探索隊伍的前面，做那個“舉著火把的人”。
