天童如淨（１１６２－１１２８），明州葦江人，俗姓俞。初參雪竇智鑑，鑑問：“汝名什麼？”淨曰：“如淨。”鑑曰：“不曾汙染，淨個什麼？”淨莫措。一日白鑑曰：“願乞某充淨頭。”鑑曰：“不曾染汙，淨個什麼？若道行，許汝淨頭。”淨又莫措。閱數月，鑑召淨室內曰：“前來一拶，道得也未？”淨擬議，鑑大叱：“出！”如果激發數番。一日，忽上方丈，白鑑言：“某甲道得。”鑑曰：“縱脫臼窠，即落便宜，如何道得？”淨擬進語，鑑便打，於是豁然有省，連聲叫曰：“某甲道得，某甲道得。”鑑微笑，即請充淨頭，從受鑑會囑大法，為曹洞法嗣。因其身長而豪爽，時人稱為淨長，後世號為“長翁”。相繼住建康府清涼寺、台州淨土禪寺、臨安府南山淨慈寺和明州天童寺等東南名剎。住天童四年，學者輻湊、門庭清嚴，海內以為法式。臨終遺偈曰：“六十六年，罪犯彌天。打個跛跳，活陷黃泉。咦，從來生死不相干！“嗣其法者有鹿門覺、石林秀等人，日本京都僧人永平道元於宋理宗寶慶元年（１２２５）謁見如淨。兩年後，
如淨竟許為法嗣，傳芙蓉楷祖法衣、《嗣法書》、《自贊頂相》和《寶鏡三昧》、《五位顯訣》等，與道元攜返日本。
天童如淨在南宋曹洞宗史上有殿軍之慨，這與其個人風格大有關係，其為人豪放，見處高邁，放言縱談，痛斥時弊，則惡拳痛棒。史家往往以“只管打坐”一語概括其宗風，而言不及其內心沉痛激憤之深，實為皮相之言。
據永平道元所述，其示雲：“參禪者身心脫落也，不用燒香、禮佛、唸佛、修懺、看經，只管打坐而已，”則看似將“默照禪”推展為極致，即所謂“發展”，其實為匡救時弊痛下針砭之行也。禪宗發展至此，其僧界惑溺名利，風紀頹敗之狀亦臻於極致。觀如淨說法之語，不見乃祖從容綿密、回互親切之風，而觸目盡是憤嫉痛言，如指斥“僧堂裡都不管，雲水兄弟也都不管，只這與客官相見追尋而已，”又如常就天下僧家長髮爪之輩警誡雲“不會淨髮，不是俗人，不是僧家，便是蓄生。古來佛祖，誰是不淨髮者！如今不會淨髮，真個是蓄生！”其它如指斥在服裝上“近來都著直綴，乃澆風也，你欲慕古風，則須著褊衫……近來參禪僧家，謂著褊衫是律家兄弟服者，乃非也，不知古法人也。”又如在經行步態上強調“僧家寓僧堂，功夫最要直須緩步，近代諸方長老不知人多也，知者極少……你試問諸方長老看，必竟他未曾知也。”
他因而規定自己門下：“今日參內裡之僧，必著褊衫，傳衣時、受菩薩戒時亦著褊衫。”經行則“肩胸等不可動搖而振也。”以上通見其日本法嗣永平道元在《正法眼藏隨聞記》所轉述之語。以一代豪邁不羈之龍象，卻似乎汲汲於發、爪、著衫、步態等瑣細不堪處，其實睹落棄而知秋之沉痛，扶危局於欲傾之悲苦，堪向何處道得？最後，他竟將曹洞傳法信物，悉數盡付隨參不到三年的異域僧人道元，令其席捲而歸海東，此似為色望之舉，實乃拯救曹洞之一高著眼。回顧曹洞宗歷史，壯士斷腕。自行了斷，以拯法脈，大陽警玄在前，天童如淨殿後，如是再者，其令人肅然深思。
——《禪宗宗派源流》
芙蓉道楷為投子義青嗣法弟子，時義青住白雲山海會寺（今太湖縣），道楷遇而言下悟入。
故白雲山海會寺（安徽省太湖縣小池鎮海會寺）為日本曹洞宗祖庭。
