《西廂記》不僅是王實甫的代表作，而且是元雜劇創作中最優秀的作品之一。王實甫的成就與關漢卿比肩，他的作品全面的繼承了唐詩宋詞精美的語言藝術，又吸收了元代民間生動活潑的口語，成為中國戲曲史上文采派的代表傑出代表。
關於王實甫的評價有很多，像明代賈仲明在《凌波仙》說到“新雜劇，舊傳奇，《西廂記》天下奪魁”。明代朱權在《太和正音譜》中說王實甫之詞，“如花間美人，鋪敘委婉，不虛偽，深得騷人之趣。極有佳句，若玉環之出浴華清，綠珠之採蓮洛浦。”金聖嘆在《第六才子書》中批語，“有人來說《西廂記》是淫書，此人日後定墮拔舌地獄。何也？《西廂記》不同小，可乃天地妙文。”
王實甫除《西廂記》以外，還有《麗塘村》《破窯記》等雜劇14種。但為什麼在元曲四大家中沒有王實甫呢？原因主要有幾種，第一個原因就是王實甫的詞一般認為過“豔”，文詞感情色彩強烈，與以情節取勝的其他雜劇不同，有些非主流；第二是《西廂記》一出現就被列為禁書，因為作品中明確表示了反封建禮教，反封建包辦婚姻和等級制度的思想，所以不被當時的社會所接受；第三是“元曲四大家”不是我們今天給命名的，而是明清時期就約定俗成的，如果今天定，王實甫一定會被列入其中。
《西廂記》有一個演變的過程，最早來源於唐傳奇元稹的《鶯鶯傳》，《鶯鶯傳》寫的是寒門書生張君瑞對沒落貴族小姐崔鶯鶯始亂終棄的愛情悲劇。作品當中張生的形象熱衷於功名利祿，不敢反抗封建家長，人物形象令人生厭。但當時有人贊成張生的做法，寫文章稱始亂終棄的行為是善於“補過”，這顯然是站在張生的立場上，美化張生。到了清代，董解元根據《鶯鶯傳》創作長篇說唱文學《西廂記諸宮調》，史稱《董西廂》。
《董西廂》是中國文學史當中最長的韻文作品之一，它包括了14個宮調和193套書，有些像我們說的長篇敘事詩。《董西廂》代表了宋金時代說唱文學的最高水平。雖然取材於《鶯鶯傳》，但是在主題思想、情節安排和人物性格方面，都做了脫胎換骨的改造，是一部具有獨創性的新作。作品主人公張生，人物形象仍然不夠光輝，雖然有才氣但很酸，偶爾還庸俗不堪。比如他與鶯鶯約會不成時，想要與紅娘做夫妻，這樣的情節會影響張生的形象。
進入第三個階段就是元代王實甫的《西廂記》。元雜劇《西廂記》在情節上與《董西廂》相差無幾，但主題更加突出，衝突更激烈，語言更優美，人物性格更鮮明，人物形象更光輝。作品中張生才華出眾，風流倜儻，豁達開朗，態度自然，從不嬌柔造作，從不賣弄斯文，也不是情場的常客，而且，在老夫人無理賴婚時，也表現出了強烈的反抗精神。總之，王實甫筆下的張生去掉了功名利祿面前的庸俗，封建家長面前的怯懦，突出了對封建禮教的反抗，對愛情的執著，體現了作者願天下有情人終成眷屬的理想。
《西廂記》在形式上有所突破，打破了4折一楔子的傳統，擴展為五本二十一折，使多種宮調用韻廣泛多變，成為我國古代愛情劇中成就最高、影響最深的作品之一。
