在共和国庞大的铁甲序列中，有这样一种坦克，他是中国外贸坦克支线的出口转内销的产物，他以二代成熟体的身躯却在很长时间内独立抗衡周边三代坦克的威胁，可谓劳苦功高，这就是中国的96式主战坦克家族。
96式主战坦克
96A式主战坦克
说到96式主战坦克，我们总会想到一个词：高低搭配。的确，96式坦克的各方面性能比起99式坦克来说确实是全方位逊色。但是看待一型装备我们必须要从当时的时代背景下考虑问题，如果回到上世纪90年代，你会发现，96式坦克的出世是恰逢其时，正所谓时势造英雄。
上世纪70年代，冷战双方的主战装备已经开始向三代坦克过度，苏联的T-72坦克群引发了北约阵营的恐慌，而北约各国的三代坦克也在研制之中，这时的苏联在我们边境陈兵百万，对我们构成了沉重的国防压力。
T-72坦克
在这个浪潮之中，中国还在慢慢突破二代坦克技术的难关，技术来源则是珍宝岛中打沉的T-62。这种情况下于1978年仓促上马的80式坦克当然会具有很多原来一代坦克的特点，比如69式的车体，卵形炮塔等。在那个年代，一切都要以能够打穿T-72坦克为标准，我们特意选用了英国L-7线膛炮，为了模拟T-72坦克首上装甲板研制的坦克标靶：由20毫米钢面板+混合双层68毫米铬刚玉陶瓷+混合双层36毫米环氧玻璃钢+80毫米钢背板的681复合装甲阴差阳错的取得了高防御力，被改进成683复合装甲后装到了80式身上，成为80-1式坦克，安装扰动式火控，最终在此基础上发展出了88式坦克。
80式坦克
与此同时，面临印度庞大压力的巴基斯坦找到我们要求测试80-2式坦克，却非常失望。在其要求下，我们开始研制一条外贸坦克线，即把一切国内还没有验证过的技术全塞进去，拿巴基斯坦做试验品的技术路线，从这点说，巴基斯坦功不可没。这条线开篇就是著名的风暴坦克/85式，采用105线膛炮和焊接炮塔、730马力发动机，即使改进到风暴2/85II式依然不受巴基斯坦人待见。正巧我们80年代从罗马尼亚换到了T-72M坦克即著名的64式坦克，受其影响，我们用85式的车体加上测绘而来的下反稳像式火控系统、转盘式自动装弹机、复合装甲焊接炮塔，730马力发动机就攒出了85IIM式坦克，终于获得了巴基斯坦人的青睐，经改进最终成为85IIAP坦克，1992年巴基斯坦购买了300辆。毕竟是试验品，85IIAP坦克的自动装弹机、125炮都存在很多问题，解决问题就到了1995年。
风暴1坦克
风暴2坦克
85-2M坦克
85-2AP坦克
这时候国内的军工部门还在为本国的三代主战坦克研制发愁。毕竟1989年开始研制后来被称为99式的这种坦克的技术要求实在是太高了，这款坦克一直到99年阅兵的时候还只能以9910工程样车的形式存在，至于大规模服役更是远了去了。这时候我国周边的二代和三代坦克开始普及，日本90式坦克于1990年量产，韩国K1坦克已经生产几年了，印度都有了T-72M坦克，我们自己还在用2代性能的88A和88B坦克。这时愁白了头发的军工部门突然发现85IIM坦克性能不错，能够迅速量产，而且比自产的88式还要成熟可靠，这就比什么都重要了。
9910坦克样车
88B坦克
怎样理解96式基本型坦克呢？从技术上说，96式是把具备3代坦克特征的炮塔安到了二代坦克水平的88式车身上造出来的，因此只能算准三代或者二代巅峰，看遍整个坦克，满身都写着两个字：省钱。为了省钱，车长周视瞄准镜不装了，只装昼间观瞄镜，因为中国造不出精密的火炮随动系统，那么需要随动系统处理图像的上反稳像式就没法用，干脆采用了刚性连杆将瞄准镜和火炮连接起来，就造出了ISFCS-212B下反稳像式火控系统，该系统能够实现自动瞄准，有昼夜观瞄功能，虽然运动射击精确性与上反不在一个级别上，但胜在既省钱又好用，就是炮手辛苦一些，精确度比起以往的光点注入式有很大提高。
发动机依然是730马力的12150ZL发动机，胜在成熟廉价，依然采用固定轴式机械传动，扭杆悬挂，甚至操纵方式还是操纵杆式。新改进的125mm炮能在2000米打穿540mm的匀质装甲，足以对周边三代坦克造成威胁，新改进的射速8发/分的二代自动装弹机也随之装车，炮塔披挂两块可更换的复合装甲，首上装甲也采用了复合装甲，达到了三代坦克的防御力。可见，96式是在火力和火控上比较突出的特化型，目的就是在99式成熟前的主力担当，99式服役后的有效补充。而且其车体只有41吨重，在南方作战适应性也会好些，就是车速比较慢。由于合理的选择，96式价格非常廉价，因此于1998年量产迅速铺开装备。
2000年左右，周边国家坦克的性能在进一步提升，迫使我们更进一步改进96式坦克。得益于技术进步，96A坦克换装了上反稳像式火控系统和热像仪，厚背板复合装甲，又挂装了FY-4反应装甲构成的楔形装甲防御组件，换用了穿深600mm的二期弹，800马力发动机等，强化了信息化作战装备，但是车长周视瞄准镜依然不装、光电对抗系统依然不装以控制成本，继续延续抠门本质。甚至在后来的96B坦克上原有的车长周视昼夜综合观瞄镜在定型测试中又拆了，真是让人感叹96式的隐藏属性之强大。凭借着信息化装备造成的集群优势，96A坦克继续稳坐中国坦克主力地位，直到他看到了自己的后辈15式坦克。96式和96A的最大问题就是发动机。尽管已经从730马力升级到800马力，但其高原性能和耐热性能不佳，马力不足，而这些正是15式的优势所在了。当然96B就是另一个故事了，因为毕竟它改造的太大太多，也没办法从96A直接升级。
96A式坦克上反观瞄镜
所以96式坦克就是那个过河的卒子，被时势逼到了部队主力的地位。尽管他身上有这样那样的不尽如人意，但却能够胜在小步快跑，不断的提升性能，而且成熟可靠性价比极高能够大面积铺开，是囊中羞涩的陆军替换我们规模庞大的老旧坦克群的不二车选，因此有着四位数的产量，并被布置到了各主要威胁方向，在中印边境摩擦时，我们就看到了电视特意播放的换装三期弹的96A对印度亮出獠牙。也许我们永远看不到96式坦克家族达到世界先进水平的那一天，但依然不妨碍我们对这位老兵报以敬意。毕竟，过河的卒子只进不退，虽千万人，吾往矣！
