在共和國龐大的鐵甲序列中，有這樣一種坦克，他是中國外貿坦克支線的出口轉內銷的產物，他以二代成熟體的身軀卻在很長時間內獨立抗衡周邊三代坦克的威脅，可謂勞苦功高，這就是中國的96式主戰坦克家族。
96式主戰坦克
96A式主戰坦克
說到96式主戰坦克，我們總會想到一個詞：高低搭配。的確，96式坦克的各方面性能比起99式坦克來說確實是全方位遜色。但是看待一型裝備我們必須要從當時的時代背景下考慮問題，如果回到上世紀90年代，你會發現，96式坦克的出世是恰逢其時，正所謂時勢造英雄。
上世紀70年代，冷戰雙方的主戰裝備已經開始向三代坦克過度，蘇聯的T-72坦克群引發了北約陣營的恐慌，而北約各國的三代坦克也在研製之中，這時的蘇聯在我們邊境陳兵百萬，對我們構成了沉重的國防壓力。
T-72坦克
在這個浪潮之中，中國還在慢慢突破二代坦克技術的難關，技術來源則是珍寶島中打沉的T-62。這種情況下於1978年倉促上馬的80式坦克當然會具有很多原來一代坦克的特點，比如69式的車體，卵形炮塔等。在那個年代，一切都要以能夠打穿T-72坦克為標準，我們特意選用了英國L-7線膛炮，為了模擬T-72坦克首上裝甲板研製的坦克標靶：由20毫米鋼面板+混合雙層68毫米鉻剛玉陶瓷+混合雙層36毫米環氧玻璃鋼+80毫米鋼背板的681複合裝甲陰差陽錯的取得了高防禦力，被改進成683複合裝甲後裝到了80式身上，成為80-1式坦克，安裝擾動式火控，最終在此基礎上發展出了88式坦克。
80式坦克
與此同時，面臨印度龐大壓力的巴基斯坦找到我們要求測試80-2式坦克，卻非常失望。在其要求下，我們開始研製一條外貿坦克線，即把一切國內還沒有驗證過的技術全塞進去，拿巴基斯坦做試驗品的技術路線，從這點說，巴基斯坦功不可沒。這條線開篇就是著名的風暴坦克/85式，採用105線膛炮和焊接炮塔、730馬力發動機，即使改進到風暴2/85II式依然不受巴基斯坦人待見。正巧我們80年代從羅馬尼亞換到了T-72M坦克即著名的64式坦克，受其影響，我們用85式的車體加上測繪而來的下反穩像式火控系統、轉盤式自動裝彈機、複合裝甲焊接炮塔，730馬力發動機就攢出了85IIM式坦克，終於獲得了巴基斯坦人的青睞，經改進最終成為85IIAP坦克，1992年巴基斯坦購買了300輛。畢竟是試驗品，85IIAP坦克的自動裝彈機、125炮都存在很多問題，解決問題就到了1995年。
風暴1坦克
風暴2坦克
85-2M坦克
85-2AP坦克
這時候國內的軍工部門還在為本國的三代主戰坦克研製發愁。畢竟1989年開始研製後來被稱為99式的這種坦克的技術要求實在是太高了，這款坦克一直到99年閱兵的時候還只能以9910工程樣車的形式存在，至於大規模服役更是遠了去了。這時候我國周邊的二代和三代坦克開始普及，日本90式坦克於1990年量產，韓國K1坦克已經生產幾年了，印度都有了T-72M坦克，我們自己還在用2代性能的88A和88B坦克。這時愁白了頭髮的軍工部門突然發現85IIM坦克性能不錯，能夠迅速量產，而且比自產的88式還要成熟可靠，這就比什麼都重要了。
9910坦克樣車
88B坦克
怎樣理解96式基本型坦克呢？從技術上說，96式是把具備3代坦克特徵的炮塔安到了二代坦克水平的88式車身上造出來的，因此只能算準三代或者二代巔峰，看遍整個坦克，滿身都寫著兩個字：省錢。為了省錢，車長周視瞄準鏡不裝了，只裝晝間觀瞄鏡，因為中國造不出精密的火炮隨動系統，那麼需要隨動系統處理圖像的上反穩像式就沒法用，乾脆採用了剛性連桿將瞄準鏡和火炮連接起來，就造出了ISFCS-212B下反穩像式火控系統，該系統能夠實現自動瞄準，有晝夜觀瞄功能，雖然運動射擊精確性與上反不在一個級別上，但勝在既省錢又好用，就是炮手辛苦一些，精確度比起以往的光點注入式有很大提高。
發動機依然是730馬力的12150ZL發動機，勝在成熟廉價，依然採用固定軸式機械傳動，扭杆懸掛，甚至操縱方式還是操縱桿式。新改進的125mm炮能在2000米打穿540mm的勻質裝甲，足以對周邊三代坦克造成威脅，新改進的射速8發/分的二代自動裝彈機也隨之裝車，炮塔披掛兩塊可更換的複合裝甲，首上裝甲也採用了複合裝甲，達到了三代坦克的防禦力。可見，96式是在火力和火控上比較突出的特化型，目的就是在99式成熟前的主力擔當，99式服役後的有效補充。而且其車體只有41噸重，在南方作戰適應性也會好些，就是車速比較慢。由於合理的選擇，96式價格非常廉價，因此於1998年量產迅速鋪開裝備。
2000年左右，周邊國家坦克的性能在進一步提升，迫使我們更進一步改進96式坦克。得益於技術進步，96A坦克換裝了上反穩像式火控系統和熱像儀，厚背板複合裝甲，又掛裝了FY-4反應裝甲構成的楔形裝甲防禦組件，換用了穿深600mm的二期彈，800馬力發動機等，強化了信息化作戰裝備，但是車長周視瞄準鏡依然不裝、光電對抗系統依然不裝以控制成本，繼續延續摳門本質。甚至在後來的96B坦克上原有的車長周視晝夜綜合觀瞄鏡在定型測試中又拆了，真是讓人感嘆96式的隱藏屬性之強大。憑藉著信息化裝備造成的集群優勢，96A坦克繼續穩坐中國坦克主力地位，直到他看到了自己的後輩15式坦克。96式和96A的最大問題就是發動機。儘管已經從730馬力升級到800馬力，但其高原性能和耐熱性能不佳，馬力不足，而這些正是15式的優勢所在了。當然96B就是另一個故事了，因為畢竟它改造的太大太多，也沒辦法從96A直接升級。
96A式坦克上反觀瞄鏡
所以96式坦克就是那個過河的卒子，被時勢逼到了部隊主力的地位。儘管他身上有這樣那樣的不盡如人意，但卻能夠勝在小步快跑，不斷的提升性能，而且成熟可靠性價比極高能夠大面積鋪開，是囊中羞澀的陸軍替換我們規模龐大的老舊坦克群的不二車選，因此有著四位數的產量，並被佈置到了各主要威脅方向，在中印邊境摩擦時，我們就看到了電視特意播放的換裝三期彈的96A對印度亮出獠牙。也許我們永遠看不到96式坦克家族達到世界先進水平的那一天，但依然不妨礙我們對這位老兵報以敬意。畢竟，過河的卒子只進不退，雖千萬人，吾往矣！
