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刘备在陶谦死后，继承了陶谦的地盘，成为群雄之一，无奈徐州的地盘还没弄热，就被吕布抢去了，刘备就去投奔曹操，曹操让刘备做豫州牧，带人帮刘备报仇，攻下了徐州处死了吕布，衣带诏事发，恰逢当时曹操派刘备与朱灵一起攻击袁术。
其后刘备进军下邳，杀徐州刺史车胄，又夺回了徐州的地盘，联合北方的袁绍一起对抗曹操，曹操得知亲自率军攻打刘备，刘备战败前去投奔袁绍，关羽也是此时被曹操所擒，这个时候的北方就是曹操和袁绍两股势力。
当然袁绍的实力比曹操的强，双方爆发了官渡之战，曹操以弱胜强，击溃袁军主力，袁绍不久也忧郁而死，官渡之战后，刘备看出袁绍已经不是曹操的对手，于是前去投奔荆州的刘表，刘表划了一块地盘给刘备，就是新野。
这个地方位于曹操和刘表的中间，刘备也过得小心翼翼，只能依附刘表，要是曹操来攻打，还能让刘表帮忙，刘表曾让刘备北上打败夏侯惇。
刘备到新野后，曹操想要灭掉刘备也是不难的，但是刘备有刘表这个帮手，曹操就转而消灭北方袁氏的残余势力，还有攻打北方的乌桓，在曹操攻打乌桓时，刘备曾跟刘表提出偷袭许都，刘表没有同意。
这段时间，刘备就在新野等待机会，毕竟单独打曹操他又打不过，刘表在荆州的根基很深，他也打不过，直到曹操统一了北方，曹操让夏侯惇、于禁进攻刘备，刚好这时刘表去世，刘表病重时，把荆州托付给刘备，曹操也集合大军南下攻打荆州。
刘备自知不是曹操的对手，于是联合江东的孙权，在赤壁之战击败曹操的大军，刘备也迎来了事业的发展期，得到了荆州这个地盘，有了争夺天下的实力。
战国霸王
刘备在初期发展时，可以说是白手起家，关羽也是光棍一条，屠夫出身的张飞一点私才包括其他一些人的资助。从财力物力上来说刘备根本没有发展根本，而刘备想靠剿灭黄巾军封官加爵来获得资本。但是，乱世风云一起，宦官当道，刘备以失败告终。只好另谋发展，但天下地盘各诸侯都有霸主，刘备实力那个也打不过，只能是依附强壮势力来发展，结果和依附的势力又不能同目标相容。还要自标忠君爱国打人和牌，招惹是非落得丧家之犬的地步。
在看袁绍兄弟，依靠家里四世三公的几代经营，有地盘，有财力，有人力，有地位，有名望等。所以最初聚纳人才非常快，发展成第一大势力也是非常快的。
董卓在雍凉地区经营多年，地方经营势力实力根基比较雄厚。所以才有结机进京都洛阳，挟天子霸朝堂。但很快被大家群起功之，成为出头鸟先亡，但汉朝也一下被分化，领头羊失去统治力，群雄变成了各自打算为主的诸侯群体。
曹操依靠宦官父亲积聚的家才，招兵买马有财力，在加上曹家、夏侯家积累下来的家族势力成为起兵根本。又拉拢颍川四大家族势力为其所用，接着打败黄巾军，获得三十万青州兵，获得青州等地区地盘。在财，人，地盘根基三方面都有了，所以才走向强大。
孙坚打黄巾军立下战功，得封官位，也有了地盘生财力，聚人力。情况都比刘备强，但几战就消耗差不多了，自己也死了。其儿子孙策一边聚集力量，又用玉玺抵押向袁术借兵，招揽江东才俊，获得江东周瑜等支持，所以很快统一江东。成就一方势力。
刘备从公孙瓒处只能借兵，结果公孙瓒失去雄心，和袁绍又发生争斗，很快败亡，没法再给刘备支持。好不容易，陶谦让徐州给刘备，却又很快成为阻碍曹操前进的绊脚石，又被吕布强取豪夺，刘备彻底失去了发展的根基。
在乱世刚起时代，一起靠实力说话，那首先就是地盘，地盘有人，能产生财力物力。这都是不可以没有的实力。刘备穷光蛋一个，只能白手起家，相当不容易，虽然打着仁义道德旗号，但在群雄一大群涿鹿时代，基本没有实效和实际号召力，吸引力很小。
刘表的荆州之地本来是刘备可以得到发展的良好基础之地，但有违刘备仁义贤能名声，让刘备无法去抢夺，在加上刘表身死内部的混乱，让刘备失去了很好的机会，没有地盘来支撑，没有财力来源支撑，招引人员聚集就很难，刘备能有一些死心塌地跟随他的人，当时已经很不错了。
所以，诸葛亮给他规划的计划，占领夺得荆州之地，刘备不干。结果被曹操打的到处乱跑，又采纳诸葛亮联合江东，借江东之力，抵抗曹操，获得一定地盘收益，在抢以时间发展地盘。才有了后期的壮大。
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首先要纠正问题中一个小错误，官渡之战不过一年多时间，没有几年。而在官渡之战期间，刘备依附袁绍期间，还是发挥了一定作用的。
官渡之战前，曹操命于禁据守官渡，自己亲自东征徐州，击败了占据徐州的刘备。刘备不得不逃往袁绍处。袁绍亲自出城两百里相迎，对刘备还是非常礼遇的，“备归绍，绍父子倾心敬重”。在袁绍的帮助下，刘备招募之前被曹操打散的旧部，稍微恢复了一些元气。
而袁绍倾心接纳刘备，就是要借重刘备给曹操制造麻烦。在袁绍和曹操官渡对峙期间，袁绍就两次命刘备率兵马南下，在曹操后方制造麻烦。
刘备第一次南下，是因为汝南一带黄巾军余党刘辟等起兵反曹。袁绍命刘备率本部人马和部分袁军前往汝南，和刘辟配合袭扰许昌。刘备在汝南一带袭扰地方，许昌以南警报频传。
曹操在官渡无力分身，于是命曹仁率军前去汝南平叛。刘备因为部下大多为袁绍兵马，指挥不便，所以主动撤走。刘辟被曹仁击败。
刘备第二次南下，是发现袁绍做事优柔寡断，不能成大事，于是以联络刘表名义要求南下。袁绍于是命刘备再次前往汝南袭扰曹操后方，龚都等人纷纷归降刘备。曹操命将军蔡阳前去平叛，被刘备击败，蔡阳战死。
不过蔡阳战死时，曹操已经在官渡击败袁绍，于是亲自率军前往汝南。刘备得知以后自知兵力有限，不敢和曹操对战，难逃荆州。
从这里我们可以看到，在官渡之战期间，刘备还是发挥了一定的作用的。也是少数袁绍派去袭击曹操后方还取得战果的部队。可惜刘备的兵力有限，所以没有起到决定性的作用。
