清朝同治年間，上海有個名叫趙清的小偷，其人偷技非凡，最拿手的絕技是割包，兩指夾一刀片往你身上一靠，你錢包裡的東西就神不知、鬼不覺地到了他的手裡。
他膽子也大，誰的東西都敢偷，一次竟把道臺大人收藏多年的最心愛的金懷錶和一個精緻的鼻菸壺給偷走了。這下子可捅了馬蜂窩，道臺心疼得大發雷霆，當即派出所有的官兵去捉拿他，還告示百姓，如見之不報，一律按包庇罪處置。這樣一來，趙清不敢再在上海呆了，便將道臺的金懷錶和鼻菸壺往懷裡一揣，逃到京城，投靠了他舅舅黃飛虎。
黃飛虎在京城開著一家鏢行。什麼是鏢行，就好比是現在的保安公司呀！由於黃飛虎武藝高強，手下保鏢又個個是高手，所以綠林中沒有一個敢同他作對的。平時出鏢時，黃飛虎把繡有飛虎鏢識的鏢旗插在鏢車上，那些強盜見了非但不敢阻截，反而還設宴款待他們，所以黃飛虎的鏢行生意特別好，他保的鏢從來沒有出過差錯。
這天，黃飛虎接了一攬子鏢活，到最後所有的鏢手都派出去了，還剩一鏢沒人護送。這是一家老主顧，不便推辭，黃飛虎心想：反正有我的鏢旗插著，就讓趙清去護送吧。於是就讓人把趙清叫來，囑咐了幾句，親手把鏢旗給他插上了車。
趙清和車伕一行十餘人出了京城，一路行走，三天後來到山東地界，正當路過一座山頭時，突然迎面颳起了一陣狂風，那插在車上的鏢旗像一張風帆迎頭頂著，使他們寸步難行。趙清嫌鏢旗礙事，便拔了下來，果然前行時輕快多了，可是不一會兒，突然從山上下來一夥強盜，攔住了他們的去路。
趙清一看不妙，慌忙拿出鏢旗，一面晃動一面喊：“我們是京城黃飛虎鏢行的--”
強盜們原來挺凶神惡煞的樣子，一看到鏢旗口氣立刻軟了下來，說：“原來是飛虎大哥的鏢車，失敬，失敬！今日天時已晚，就請各位到小寨一歇，如何？”
一連三天的奔波，趙清渾身的骨頭早已脫了臼似的痠痛，現在一聽有人請他們歇息，正求之不得，於是便相跟著上了山。
強盜們設宴為趙清接風洗塵，十多個大小頭目圍桌而坐，先是互通姓名，繼而舉杯問候。酒過三巡，他們中一個叫李文的頭領恭恭敬敬地對趙清說：“飛虎大哥鏢行裡的兄弟，我們全都認識，他們的武藝真是了得！這位大哥與咱們是初次相見，能不能也露上一手，讓兄弟開開眼界？”
趙清一聽，不免有點心慌，不過他畢竟也是在大地方待過的人，加上平時膽子大，賊心眼兒又多，眼珠子一轉，就站起來向大家拱了拱手，說：“在下其實沒什麼本領，不過既然大爺發了話，在下只好獻醜了。”說完，他偷偷摸出隨身帶著的刀片，走到眾強盜背後，飛快地轉了一圈，又回到了自己的座位上，說：“得罪，得罪！”一邊說一邊舉起一捋頭髮，在眾強盜面前晃了晃。
眾強盜一看，再一摸自己頭上梳著的辮子，一個個都驚呆了，心想：他在我們身後這麼一轉，我們的辮子就少了一截，要是再往上一點，我們的腦袋不就搬家了？他們立刻對趙清佩服得五體投地，你一杯、我一盞地紛紛站起來向他敬酒。
趙清心裡樂得哈哈直笑，不由又動起了賊心思：這幫蠢貨，我何不把他們灌醉，趁機把他們平時搶來的金銀財寶一起掠了？於是，他假惺惺地對大家說：“兄弟們，我今天能有幸結識眾位，這是緣分。大家如此抬舉我，我實在不敢當。請恕我借花獻佛回敬眾位，咱們今天索性來個一醉方休，怎麼樣？”
“好哇！”宴席上頓時熱鬧不已。喝到最後，這幫強盜一個個都酩酊大醉，趴在了地上。
趙清於是就假惺惺地打發車伕一行人早點休息，他自己趁著黑夜偷了強盜們的全部金銀財寶，悄悄溜下山，跑到杭州，在西湖邊用偷來的一部分財寶兌換成銀兩，買了一棟房子住下來，每天不是去賭場就是去窯子，散碎銀子很快就花完了。
這天，趙清找了一個在窯子裡認識的姓“姜”名“起”的嫖友，託他幫自己尋找買主，說是手裡還有一些財寶，要兌換成銀兩。可是趙清沒料到這個姜起其實是一個心狠手辣、詭計多端的大騙子，他聽說趙清手裡有財寶，就動起了歹念。表面上，他對趙清說：“我在這裡人熟地熟，給你找個好買主不成問題，你儘管放心。”可是背地裡卻特地辦了一桌酒席，請那幫衙門裡的差役大大吃喝了一頓，要他們按他說的幫忙，答應事成之後給每人五兩銀子。
待一切都安排好了，姜起裝得非常熱情的樣子，跑來對趙清說：“老兄，找著了，你運氣真好，府臺大人要買，不過他要先看貨才定價。我同府臺大人約好了，今天傍晚把東西送去給他看。”
趙清聽說府臺大人要買，樂得嘴都合不攏了：“太謝謝啦，這可是個好買主啊！行，傍晚我跟你去。”趙清把當初在上海偷得的道臺那兩件心愛之物也一起帶上了，他心想：還留著這東西幹啥用，不如換銀兩吃了爽快。
很快就到了傍晚，姜起帶著趙清一起去了府衙。走到門口，姜起對守門的衙役說：“公差兄弟，是府臺大人讓我們來的。”
那衙役早被他買通了，點頭應著：“進去吧！”
進了衙門，姜起對趙清說：“你在這裡等著，我拿去給府臺大人過目，若看中了，你再去跟他談價錢。”
趙清不知是計，就把貨統統交給了姜起，自己獨自在院子裡等著。
可是差不多等了快兩個時辰，還不見姜起出來，趙清急了，大著膽子進去一問，說是根本沒有這回事，他這才知道自己上了姜起的當，這小子不知什麼時候從後門溜了，趙清急得差點暈過去。
趙清恨透了姜起，發誓一定要找這小子報仇，可是找遍了杭州城也不見他的人影。一天，趙清在街上碰巧遇到原來姜起在窯子裡的一個老相好，怕她不肯說，就騙她：“我要還姜起一筆銀兩，你知道他現在在哪兒嗎？”
那老相好信以為真，就說：“你問他呀，發大財啦，現在在上海當大老闆啦，住的那地方我說不上名兒來。對了，好像人家都叫它'城隍廟'。”
趙清聽說姜起到上海去了便有些猶豫，因為他當時就是為了逃避道臺的追捕才離開上海，到京城投靠舅舅的，如果現在回去，豈不是自投羅網？但想想自己好不容易到手的財寶就這麼輕易地被姜起吞了，又實在心有不甘。就這樣思前想後地琢磨了半天，他決定還是冒險回去一趟。
到上海，趙清悄悄找到自己過去一個最要好的同夥，打算在他那裡先住幾天，等找到姜起，把東西要回來，立馬就走人。可偏偏這個同夥怕趙清連累自己，連夜就偷偷把趙清給告發了，道臺立刻派人把趙清抓了起來。
道臺為了儘快要回自己當初丟失的那兩件心愛之物，就連夜開堂審問趙清。
趙清眼珠一轉：正好，這回也省得自己去找那姓姜的小子了。於是就對道臺說：“老爺，那東西全被一個叫姜起的賊人騙走了，他就住在城隍廟那裡。”
道臺立刻派幾十名衙役去搜尋，果然把姜起連同珠寶一起帶回了府衙。
道臺對趙清說：“你知道你犯的是死罪嗎？”
趙清早已嚇得渾身哆嗦。
道臺說：“不過，你要不死也容易。”
“真的？老爺，我可不想死哇！”趙清呼天搶地地喊起來。
道臺說：“好吧，看在你總算還替我留著那兩件心愛之物的份上，老爺我成全你。明天一早我當堂問你話的時候，你就說你被姜起騙走的這些東西，當初都是偷了我老爺的。”
趙清當然怕死，於是立刻點頭答應。其實趙清不知道，道臺看著衙役帶回府衙的那一堆金銀珠寶，心裡早起了歹念：如果想辦法讓趙清招認這些東西當初都是從我這兒偷走的，那它們不就全歸我了嗎？
第二天一早，道臺果然當著眾多官員的面審問趙清，趙清為了保命，也就按道臺昨晚教他的說了。道臺叫衙役讓趙清畫押，隨後就把他押了下去。
道臺狡猾地笑著對眾官員說：“我的心愛之物這下總算完璧歸趙了。你們都知道，這金錶和鼻菸壺是吏部劉大人賞賜給我的，我視之如珍寶；這些金銀珠寶是我夫人陪嫁之物，她平時看得比自己的命還貴重，被這賊偷走後真是痛不欲生。總算老天有眼，如今這賊終於被抓住了，也是我命中註定不該破財啊！”
眾官員雖然都很懷疑道臺的這番話，但都不敢說半個“不”字。
就這樣，道臺把贓物全吞了。
