南朝(420 -589年):东晋之后建立于南方的四个朝代的总称。420年东晋灭亡，在中国的南方地区相继出现了宋、齐、梁陈四个朝代。它们的存在时问都较短，其中最长的不过59年(刘宋)，最短的仅23年(萧齐)。此时,中国正处于南北分治时期，南朝与北魏、东魏、西魏、北齐、北周并称南北朝。
南朝宋的开国皇帝刘裕是东晋末年发展起来的新兴力量。他在与东晋四大家族的斗争中取得了胜利,于420年废掉晋帝，自立为帝,国号宋。为区别于后世赵匡胤建立的宋朝,史学家称之为“刘宋”。由于刘裕出身贫寒，又看到了东晋因大族屡屡兴兵反抗而灭亡的教训,故在登基后不再重用名门大族，兵权则主要交于自己的皇子。然而，皇子们相互间争权夺利，以至相互残杀,这是刘裕始料未及的。
422年，宋武帝刘裕卒宋少帝、宋文帝相继即位。其中，宋文帝刘义隆在位的30年间，是宋朝最繁荣的段时期。 450年至 451年,来与北魏交战虽各有胜负，但 都损失惨重使南北方无力再发生大战。从此，南北方相对稳定下来。 宋文帝死后，宋孝武帝、宋明帝先后继位,但他们俩都是有名的暴君，不仅对诸将疑忌，而且兄弟问相互残杀。479年，萧道成灭宋，建立齐。
梁武帝萧行夺取帝位后，政治日益败坏。从此，在南北实力对比中，南朝处于明显劣势。
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