文/文定
當1848年1月，馮雲山被抓關入桂平縣大牢，洪秀全去廣東時，拜上帝會面臨巨大的危機。地主團練對拜上帝信徒的威脅迫害加劇，拜上帝會群龍無首，人心惶惶。紫荊山基地的楊秀清、蕭朝貴乘機而出。楊秀清，廣西桂平人，出身於一個“世代耕山燒炭”的人家，自幼生長深山之中，很小就失去父母，“零丁孤苦，困厄難堪”，此人“性機警，喜用權智”，自稱夢中能知未來事。
一天他對人說：我昨天夢見某地方有金子，聽者按他說的去找，果然找到了金子，非常驚異，認為楊秀清“神”了。其實這些金子是楊秀清預藏在那裡的。蕭朝貴，廣西武宣人，出身於貧苦農民家庭，“僻處山隅，自耕而食，自蠶而衣”。境遇很不好。他力大無窮，一天耕牛掙脫牛繩，逃出田邊，他追上去抓住牛尾，牛被他拉得倒著跟他走。當地流行“降僮”風俗，就是鬼神附體說話。楊秀清於1848年4月聲稱天父下凡，“號召信徒同心共志，度過暫時的艱難歲月”；蕭朝貴也在是年9月聲稱天兄下凡。楊、蕭穩定了拜上帝會的情緒，也確立了對紫荊山區信徒的控制。
洪秀全、馮雲山回到紫荊山後，因為官紳迫害，不便公開活動，只能依靠楊秀清、蕭朝貴主持事務。洪秀全承認了楊秀清、蕭朝貴分別為天父、天兄代言人的特殊身份。這樣拜上帝宗教的權力結構由洪秀全的一元領導，轉變為洪秀全與楊秀清、蕭朝貴的交叉二元領導。某種程度上說，楊、蕭的權力凌駕於洪之上。楊、蕭利用天父、天兄代言人的身份，主導洪的行動，洪秀全的行止謀劃也需得到他們的同意。
為了制衡楊、蕭，洪秀全不斷注意籠絡和提拔其他基地的首領。先乘楊秀清生病之際把韋昌輝拉進了中樞，後來又加上石達開。韋昌輝，初名正，廣西桂平人，出身於小地主家庭。韋家受大地主欺壓，韋昌輝很是憤恨，在馮雲山的開導下，獻出家產加入拜上帝會。石達開，廣西貴縣人，出身於農村的一個小康之家。當他12歲的時候，就“凜然如成年人，自雄其才，慷慨有經略四方誌，喜讀兵法”。韋、石二人進入中樞，使中樞權力結構一時得以平衡。
在金田起義前後，楊秀清、蕭朝貴為了共成大業，也經常以天父、天兄下凡發言，肯定洪秀全編造的君權神授的故事——上帝派洪秀全下凡，主宰世間，洪秀全是真命天子的神話，並號召信徒擁護洪秀全，“共扶真主”。
1850年初至春夏間，遠近各地的拜上帝會首領及骨幹分子陸續被召至平在山秘密朝覲洪秀全，並聆聽天父、天兄聖旨。據記載，有時一晚就“有幾多眾小來朝”，或“有好多兄弟到來”，甚至還有“他方兄弟來投”。神秘而又莊嚴的氛圍使這些開國元勳們誠惶誠恐，又振奮不已。
曾隨父親蒙得恩參加過朝覲洪秀全的蒙時雍後來回憶說：“我從庚戌年二月敬拜天父上帝、天兄耶穌，沒有多少日子，即隨先父到平在山面覲真聖主天王聖顏，仰蒙面詔教導，指引甚屬精詳。侄與先父從此格外信實認真，去邪崇正。其時令甚嚴肅，不準輕洩機關，故此不敢輕與人言。”
經過長期的精心策劃，1850年4月3日（庚戌年二月二十一日），洪秀全於平在山穿起黃袍，正式成為太平天王。之所以擇定於此日“登極”，據說是因為“二、十、一”三個字可以共同組合成一個“主”字。這一日期，後來被洪秀全定為“太兄暨朕登極節”。大約與此同時，馮雲山、楊秀清、蕭朝貴三人開始正式擁有了“軍師”的名號。
拜上帝會對於洪秀全的登極，沒有采取大肆張揚的做法，而是實行了極為嚴格的保密措施。洪秀全秘密登極後的第三天，蕭朝貴即假借“天兄下凡”，告誡其“要避吉（即‘避兇’），不可令外小（即外人）見，不可被人識透也”。以後又指示會眾“千祈不好洩漏天機，不好講太平事”。
1850年夏，武裝起義的時機已漸趨成熟。各地拜上帝會的首領根據“天父天兄”的旨意——實即拜上帝會領導核心的決策，各回所在，分頭髮動群眾。洪秀全的家屬也已派人從廣東接來。太平天國史上被稱為“金田起義”[插圖]的偉大斗爭，就此揭開帷幕。為適應起義鬥爭的需要，拜上帝會領導核心內部進行了分工。已經就任太平天王的洪秀全，是起義的擁戴對象，又非本籍人，不便公開出面，因而接受了“天兄”對他的安排——和家眷一起密藏“避吉”。
對拜上帝會有首創之功的軍師馮雲山，同為外省人，又曾被桂平知縣判決“遞籍管束”，也不宜出頭露面，因而亦被安排隨同密藏。出面組織起義發動工作的，是另兩位軍師——楊秀清與蕭朝貴，他們因有代天父天兄傳言的資格，已把最高權威掌握在自己手裡。由於楊秀清患病，一度口啞耳聾，實際事務系由蕭朝貴主持，而由幹練的韋昌輝襄理。
拜上帝會各基地紛紛行動。信徒們變賣家產，籌集軍械糧餉，編練隊伍，向金田開拔。有的基地在8月份就開始了武裝集結。如貴縣白沙團練挑起新的武裝衝突，搶林鳳祥家耕牛，挾眾持械挑釁，還開炮轟擊。林鳳祥率眾反擊，連勝兩場。秦日綱遣隊增援，集結信徒180餘人，糧谷2000石。據《貴縣誌》的誇張記載：8月20日，石達開聚眾千人，至白沙圩，鑄炮立營。9月底，進赴金田，而白沙信徒梁立泰在8月就到金田入營了。
十月初一日（1850年11月4日）是預定的公開揭幟起義的日期。雖然路遠的陸川、博白以及廣東信宜的大股人馬，未能按時到達金田，楊秀清還是決定按計劃起義。據《天情道理書》記載：“及至金田團營，時維十月初一日，天父大顯權能，使東王忽然復開金口，耳聰目明心靈性敏，掌理天國軍務，乃天下弟妹。”楊秀清重病5個月後，“霍然而愈，重掌軍事”，統一領導指揮拜上帝各路人馬揭幟起義。
11月4日，金田起義這一天，總部沒有發動軍事行動，倒是洪秀全、馮雲山發動了一場戰鬥。1850年秋，洪、馮秘密住在花洲山人村，這一帶形勢險要，比較隱蔽，由思旺墟只一路可通。楊秀清等駐紮在金田村。敵軍佈防平南思旺墟，妄圖隔斷花洲和金田的聯繫。11月4日洪秀全派胡以晄帶兵從花洲進攻思旺。
敵署平南縣秦川巡檢張鏞到思旺助守，打了一仗。到12月25日，洪秀全命楊秀清派蒙得恩帶兵從西南面攻打思旺。27日，蒙得恩大敗敵潯州協副將李殿元，陣斃張鏞，花洲拜上帝會眾同時衝出，取得了勝利。28日接天王徙營出思旺上金田，史稱“迎主之戰”。
駐在潯州的周鳳岐不甘心失敗，又派貴州清江協副將伊克坦布等進攻金田。1851年1月1日，洪秀全、楊秀清在桂平蔡村江（距金田約五六里）設伏，又大敗清軍，擊斃伊克坦布及所部300餘人。周鳳岐親自率兵前往援助也被擊敗。清軍遭此打擊後，“相與謀堅壁之守”，不敢輕言進攻。敵人的初次“圍剿”就這樣被粉碎了。
敵人不敢進攻，聚集在金田村的各路拜上帝人馬便在1851年1月11日這一天恭祝天王洪秀全的38歲生日並慶賀起義的勝利。凡參與此次祝壽者，後來都得到了“功勳加一等”的殊榮。洪秀全則以太平天王的身份，封立長子洪天貴為幼主，並宣佈以明年為太平天國辛開元年（改地支“亥”為“開”）。
之所以建國號為“太平天國”，寓意為太平天王所治理的國家（按：太平天國將國家的“國”寫成“囯”，內中為“王”，含王居中治理天下之意）。“太平”者，治之至也，反映了自古以來中國人民對安定的理想社會的追求；“天國”之稱，則源於基督教之《新約》。
自此，太平天國有了國家的雛形。底層的洪秀全利用宗教走向了神壇，成為了天國的領導者，開始了14年的波瀾壯闊。
