文/文定
当1848年1月，冯云山被抓关入桂平县大牢，洪秀全去广东时，拜上帝会面临巨大的危机。地主团练对拜上帝信徒的威胁迫害加剧，拜上帝会群龙无首，人心惶惶。紫荆山基地的杨秀清、萧朝贵乘机而出。杨秀清，广西桂平人，出身于一个“世代耕山烧炭”的人家，自幼生长深山之中，很小就失去父母，“零丁孤苦，困厄难堪”，此人“性机警，喜用权智”，自称梦中能知未来事。
一天他对人说：我昨天梦见某地方有金子，听者按他说的去找，果然找到了金子，非常惊异，认为杨秀清“神”了。其实这些金子是杨秀清预藏在那里的。萧朝贵，广西武宣人，出身于贫苦农民家庭，“僻处山隅，自耕而食，自蚕而衣”。境遇很不好。他力大无穷，一天耕牛挣脱牛绳，逃出田边，他追上去抓住牛尾，牛被他拉得倒着跟他走。当地流行“降僮”风俗，就是鬼神附体说话。杨秀清于1848年4月声称天父下凡，“号召信徒同心共志，度过暂时的艰难岁月”；萧朝贵也在是年9月声称天兄下凡。杨、萧稳定了拜上帝会的情绪，也确立了对紫荆山区信徒的控制。
洪秀全、冯云山回到紫荆山后，因为官绅迫害，不便公开活动，只能依靠杨秀清、萧朝贵主持事务。洪秀全承认了杨秀清、萧朝贵分别为天父、天兄代言人的特殊身份。这样拜上帝宗教的权力结构由洪秀全的一元领导，转变为洪秀全与杨秀清、萧朝贵的交叉二元领导。某种程度上说，杨、萧的权力凌驾于洪之上。杨、萧利用天父、天兄代言人的身份，主导洪的行动，洪秀全的行止谋划也需得到他们的同意。
为了制衡杨、萧，洪秀全不断注意笼络和提拔其他基地的首领。先乘杨秀清生病之际把韦昌辉拉进了中枢，后来又加上石达开。韦昌辉，初名正，广西桂平人，出身于小地主家庭。韦家受大地主欺压，韦昌辉很是愤恨，在冯云山的开导下，献出家产加入拜上帝会。石达开，广西贵县人，出身于农村的一个小康之家。当他12岁的时候，就“凛然如成年人，自雄其才，慷慨有经略四方志，喜读兵法”。韦、石二人进入中枢，使中枢权力结构一时得以平衡。
在金田起义前后，杨秀清、萧朝贵为了共成大业，也经常以天父、天兄下凡发言，肯定洪秀全编造的君权神授的故事——上帝派洪秀全下凡，主宰世间，洪秀全是真命天子的神话，并号召信徒拥护洪秀全，“共扶真主”。
1850年初至春夏间，远近各地的拜上帝会首领及骨干分子陆续被召至平在山秘密朝觐洪秀全，并聆听天父、天兄圣旨。据记载，有时一晚就“有几多众小来朝”，或“有好多兄弟到来”，甚至还有“他方兄弟来投”。神秘而又庄严的氛围使这些开国元勋们诚惶诚恐，又振奋不已。
曾随父亲蒙得恩参加过朝觐洪秀全的蒙时雍后来回忆说：“我从庚戌年二月敬拜天父上帝、天兄耶稣，没有多少日子，即随先父到平在山面觐真圣主天王圣颜，仰蒙面诏教导，指引甚属精详。侄与先父从此格外信实认真，去邪崇正。其时令甚严肃，不准轻泄机关，故此不敢轻与人言。”
经过长期的精心策划，1850年4月3日（庚戌年二月二十一日），洪秀全于平在山穿起黄袍，正式成为太平天王。之所以择定于此日“登极”，据说是因为“二、十、一”三个字可以共同组合成一个“主”字。这一日期，后来被洪秀全定为“太兄暨朕登极节”。大约与此同时，冯云山、杨秀清、萧朝贵三人开始正式拥有了“军师”的名号。
拜上帝会对于洪秀全的登极，没有采取大肆张扬的做法，而是实行了极为严格的保密措施。洪秀全秘密登极后的第三天，萧朝贵即假借“天兄下凡”，告诫其“要避吉（即‘避凶’），不可令外小（即外人）见，不可被人识透也”。以后又指示会众“千祈不好泄漏天机，不好讲太平事”。
1850年夏，武装起义的时机已渐趋成熟。各地拜上帝会的首领根据“天父天兄”的旨意——实即拜上帝会领导核心的决策，各回所在，分头发动群众。洪秀全的家属也已派人从广东接来。太平天国史上被称为“金田起义”[插图]的伟大斗争，就此揭开帷幕。为适应起义斗争的需要，拜上帝会领导核心内部进行了分工。已经就任太平天王的洪秀全，是起义的拥戴对象，又非本籍人，不便公开出面，因而接受了“天兄”对他的安排——和家眷一起密藏“避吉”。
对拜上帝会有首创之功的军师冯云山，同为外省人，又曾被桂平知县判决“递籍管束”，也不宜出头露面，因而亦被安排随同密藏。出面组织起义发动工作的，是另两位军师——杨秀清与萧朝贵，他们因有代天父天兄传言的资格，已把最高权威掌握在自己手里。由于杨秀清患病，一度口哑耳聋，实际事务系由萧朝贵主持，而由干练的韦昌辉襄理。
拜上帝会各基地纷纷行动。信徒们变卖家产，筹集军械粮饷，编练队伍，向金田开拔。有的基地在8月份就开始了武装集结。如贵县白沙团练挑起新的武装冲突，抢林凤祥家耕牛，挟众持械挑衅，还开炮轰击。林凤祥率众反击，连胜两场。秦日纲遣队增援，集结信徒180余人，粮谷2000石。据《贵县志》的夸张记载：8月20日，石达开聚众千人，至白沙圩，铸炮立营。9月底，进赴金田，而白沙信徒梁立泰在8月就到金田入营了。
十月初一日（1850年11月4日）是预定的公开揭帜起义的日期。虽然路远的陆川、博白以及广东信宜的大股人马，未能按时到达金田，杨秀清还是决定按计划起义。据《天情道理书》记载：“及至金田团营，时维十月初一日，天父大显权能，使东王忽然复开金口，耳聪目明心灵性敏，掌理天国军务，乃天下弟妹。”杨秀清重病5个月后，“霍然而愈，重掌军事”，统一领导指挥拜上帝各路人马揭帜起义。
11月4日，金田起义这一天，总部没有发动军事行动，倒是洪秀全、冯云山发动了一场战斗。1850年秋，洪、冯秘密住在花洲山人村，这一带形势险要，比较隐蔽，由思旺墟只一路可通。杨秀清等驻扎在金田村。敌军布防平南思旺墟，妄图隔断花洲和金田的联系。11月4日洪秀全派胡以晄带兵从花洲进攻思旺。
敌署平南县秦川巡检张镛到思旺助守，打了一仗。到12月25日，洪秀全命杨秀清派蒙得恩带兵从西南面攻打思旺。27日，蒙得恩大败敌浔州协副将李殿元，阵毙张镛，花洲拜上帝会众同时冲出，取得了胜利。28日接天王徙营出思旺上金田，史称“迎主之战”。
驻在浔州的周凤岐不甘心失败，又派贵州清江协副将伊克坦布等进攻金田。1851年1月1日，洪秀全、杨秀清在桂平蔡村江（距金田约五六里）设伏，又大败清军，击毙伊克坦布及所部300余人。周凤岐亲自率兵前往援助也被击败。清军遭此打击后，“相与谋坚壁之守”，不敢轻言进攻。敌人的初次“围剿”就这样被粉碎了。
敌人不敢进攻，聚集在金田村的各路拜上帝人马便在1851年1月11日这一天恭祝天王洪秀全的38岁生日并庆贺起义的胜利。凡参与此次祝寿者，后来都得到了“功勋加一等”的殊荣。洪秀全则以太平天王的身份，封立长子洪天贵为幼主，并宣布以明年为太平天国辛开元年（改地支“亥”为“开”）。
之所以建国号为“太平天国”，寓意为太平天王所治理的国家（按：太平天国将国家的“国”写成“囯”，内中为“王”，含王居中治理天下之意）。“太平”者，治之至也，反映了自古以来中国人民对安定的理想社会的追求；“天国”之称，则源于基督教之《新约》。
自此，太平天国有了国家的雏形。底层的洪秀全利用宗教走向了神坛，成为了天国的领导者，开始了14年的波澜壮阔。
