袁世凱科舉多年秀才都考不中，袁世凱一看考試當官走不通啊，棄文從武吧。於是走家族的關係進入淮軍才獲得了進入政壇的門路。
袁世凱投奔了養父袁寶慶的拜把子淮軍提督吳長慶，吳長慶視若己出，對他照顧有加，還安排了張謇教他讀書，屢屢提拔他，但後來吳長慶失勢，袁世凱便繞過他去巴結李鴻章，而對吳長慶屢屢羞辱，妄圖架空吳長慶，奪取兵權，使吳長慶鬱鬱而終。被人將嫖妓、賣鴉片、貪汙軍餉的事情捅了出來，結果李鴻章沒保他，袁世凱被解除職位回鄉，一場算計落了空。
李鴻章提拔袁世凱多次，兩人以師徒相稱，袁世凱被調往浙江都不願去上任，害怕脫離了李鴻章勢力圈，會提拔速度變慢，如此深厚恩德，甲午戰爭失敗後李鴻章下臺，袁世凱立刻拋棄他去投奔清流李鴻藻與帝黨翁同龢，又一次背叛，也埋下了下次背叛的前提，他這時候開始接近帝黨，自然而然的後來接近了維新黨人。
戊戌維新時，袁世凱加入了康有為強學會，並且與維新黨人有一些交情，加上光緒本身就希望在年輕官員中培植羽翼，便提拔袁世凱，認為可以託付事情，後來袁世凱背叛光緒，向慈禧的親信榮祿告密，又一次背叛。
李鴻章在晚年一直仇視袁世凱，呵斥他去翁同龢那裡攀高枝，練洋兵，擠兌自己，因此絕無可能在臨死前保薦袁世凱，事實上臨死前李鴻章根本沒有提到袁世凱。李鴻章死後，袁世凱立馬將故舊盛宣懷擠兌出了輪電二局。
中國革命自太平天國以來，六十年奮鬥，以天地會為最堅守，以孫中山、黃興等人為最先進，全球各會道門組織反清聯盟成為同盟會，同盟會發動了數十次革命起義運動，最終創造了辛亥革命的基礎，與一介清廷官吏有何干系？袁世凱不過是摘桃子的人而已。
辛亥革命時北方已有大量革命軍，燕晉聯軍策劃北方軍人大起義，有數萬人規模，北洋第六鎮吳祿貞與灤州二十鎮張紹計劃灤州兵諫，但袁世凱將吳祿貞刺殺，導致北方革命群龍無首。袁世凱在辛亥革命中扮演的是一個制衡雙方，從中漁利的角色，他對辛亥革命有何貢獻可言？因此歷史書上說“竊國大盜”，十分公允。
有人說袁世凱不稱帝就是聖人，這又是在扯犢子，他在鎮壓義和團時殺害了無數無辜民眾，以鐵血著名，毫不憐惜百姓生命，仕途中有多次無恥背叛自己的恩人，名聲狼藉，1913年葵醜報災，抓捕記者，查禁報刊，封禁言論。又簽訂21條，換取日本承諾保護袁世凱勢力，袁世凱與各部部長接受了日本授勳。
嫖妓、販賣鴉片、常年貪汙軍餉，與老慶記公司經理慶親王狼狽為奸，促使清朝最後革新失敗。如此種種，談何聖人，未免太過厚顏無恥貽笑大方。
袁世凱的優點也有很多，他因為考不中功名，很是痛恨，曾經給家人信件中說“不能博一舉人，死不瞑目”，也被體制內知識分子調侃，張謇罵他考不中秀才是有辱先人，他自吹說做事不需要文憑，只需要才能，辜鴻銘笑他說“世間事情都需要學問才能做成，唯有挑大糞不需要學問”。張之洞宰相兼大學士，而他只有宰相沒有大學士的頭銜，又被官場調侃，他自己也很羞愧，因此袁世凱反對建制，有反抗精神，他融入不進去傳統的這個醬缸，因此他在朝鮮提拔了許多留美歸來的學生，比如唐紹儀等人，也接受西方練兵辦法，就好像是在說“我考不中功名有什麼打緊？你們的學問尚且不如西洋人的有用，我學西洋人，就比你們強了”。
但他也因為學識有限，沒有接受西方思想，只是學習辦法來彎道超車，因此他的得勢，對中華民國來說，是一出悲劇，一個太會偽裝的愚昧小農封建官僚上位了。
他不接受民主，稱中國人掃雪都各掃門前的，怎麼能讓他們民主？有人回答說“總是可以培養的”，袁世凱不屑道“恐怕要上百年了”。
他稱帝時，1193票，全票通過，投票者需要實名簽名，並且不投不允許回家，議員們被他派去的便衣包圍了整整一天，晚上九點才得以離開。
他稱帝前，列強都表態支持，尤其是看重日本的態度，袁世凱才如此有恃無恐，他認為二十一條已經換來承諾，墨跡未乾，越早上位越穩妥，但實施過程中，中國各省反對聲音壓制不住了，導致友邦有些驚詫，袁世凱被迫將登基儀式從簡，比較狼狽。
後來袁世凱怪罪旁人誤導了他，但他稱帝一事不是一蹴而就的，是起碼自1912年就開始佈置的，發一場三四年的迷夢，也許就是袁世凱的本事吧。
有人稱袁世凱如果在辛亥革命中不反正的話，辛亥革命就不可能成功。這也是無稽之談。袁世凱南下時朝廷動用內帑也只掏出一百萬軍餉給他，塞牙縫都不夠，十五個省民軍起義，他下朝時還差點被刺客炸死，身邊十多個人遇難，部下精銳六鎮都不能控制，薩鎮冰海軍起義長江已為民軍屏障，他打下去就是拼光嫡系，然後被別人摘桃子。
