生活中经常听到益生元，那么到底什么是益生元？能否益生呢？益生元就是不被消化道消化，但是能够促进一种或者几种肠道有益菌生长，并且产生有益于寄主的物质，简单而又具体的讲主要包括各类寡糖，或者低聚糖（2-10个单糖分子），或者叫做功能性低聚糖。白砂糖是双糖，而所谓的益生元就是比白砂糖的糖多几个糖分子，当然多出来可能是半乳糖，也可能葡萄糖或者果糖。惊不惊喜，意不意外？那么能否益生呢？
人体内的微生物甚至从胎儿时期已经开始定居于肠道中，尤其是在出生后，更是大量定居，据估算定居于人体肠道内的微生物大约有1013-1014个，这个数字是人体细胞的1.3倍左右，是不是很惊讶？这些肠道的微生物物不是一成不变的，随着年龄增加，营养需求变化也在发生着变化。而成人的肠道菌相对稳定，主要是以厚壁菌门为主，但是易受到环境和饮食饮食的影响，比如怀孕时，变形菌门和放线菌门的数量就会增加，进而影响母体的精神状态和营养吸收情况，所以肠道有被称为第二大脑。老年人的肠道以拟杆菌菌门为主，能够产生维生素B12，肌酸和肌酸酐。在研究百岁老人的肠道菌时，发现双歧杆菌，阿克曼氏菌属等菌落增加，可能与长寿有关。所以有人把肠道中的微生物群看做是人体最大的“内分泌器官”也是有一定道理的。
肠道中的微生物可以产生多种人体所需要的物质。
比如膳食纤维可以在肠道经过肠道菌发酵后长生大量的短链脂肪酸，植物类黄酮要理性的修饰。肠道细菌还可以产生色氨酸，可以调节肠胃的蠕动。肠道菌还可以利用碳水化合物发酵产生很多物质，并且对此肠道功能正常和健康起着重要作用。如丁酸，影响肠道上皮的分化和增殖，并且调节肠道上皮的基因表达。经过微生物发酵产生乙酸和丙酸，进入血液，是糖异生的底物。
肠道菌还可以合成一些人体必须的水溶性维生素：B1,B2,B6,B12叶酸等等，被大肠粘膜吸收。比如嗜热链球菌和瑞士乳杆菌的大豆发酵液中维生素B1的量明显增加。大肠中的双歧杆菌和长双歧杆菌可以合成叶酸。维生素B12一直被认为是必须通过饮食才能得到维生素，但是肠道中的肠沙门氏菌，无害李斯特氏菌等可以在肠道内合成，当然合成的能力有限。
肠道菌落还可以合成一定量的脂溶性维生素。比如维生素K，肠道中的菌群中的丙酸菌和拟杆菌属细菌，肠杆菌，乳酸杆菌，韦荣氏菌等等可以合成维生素K2。肠道菌还可以合成维生素A，肠道微生物可以合成视黄酸。
肠道菌可以转化胆盐，肝脏分泌胆汁，到肠道，脂肪和脂溶性维生素的吸收，百分之90到95胆盐被肠重吸收，运送到肝脏，重新分泌。还有大约百分之5-10的胆酸被肠道微生物转化形成二级胆酸重吸收。参与的菌有拟杆菌属，真杆菌属，梭菌属等等。
产生吲哚衍生物：吲哚乙酸，吲哚乙酰甘氨酸，吲哚硫酸，褪黑素，血清素，5-羟吲哚等等，主要参与的肠内菌有生孢梭菌，大肠埃希氏菌，具有保护胃肠道压力诱导的损伤，调节前炎性基因表达，增加抗炎基因表达，强化上皮细胞屏障功能等等。
产生酚类，苯甲酰类和苯基类衍生物：苯甲酸，马尿酸，4-甲基酚，乙酸苯酯，丙酸苯酯，肉桂酰甘氨酸等等，主要参与的菌群有双歧杆菌属，乳杆菌属等等。这些物质有外源性物质的解毒等等。
肠道菌群的数量受到饮食结构因素的影响而改变，人类从黑猩猩进化到现在的人类，肠道发生着巨大的变化，饮食结构也发生了巨大的变化，研究发现草食动物肠道微生物的数量和种类要比肉食动物的要多，比如纤维杆菌属，主要是消化纤维素，人类肠道中的数量和种类比非洲大猩猩差的很远。
肠道菌群被称为人最大的内分泌器官，肠道的健康对人体健康的影响非常的大。而益生元是肠道菌群所最喜欢的营养物质，人体消化不了，利用不了的纤维素和短链碳水化合物（益生元）被肠道菌消化利用，产生对人体有益的物质。
饮食当中应该多使用能够产生益生元的食物如香蕉，大豆，蔬菜等等，对肠道健康很有帮助
