三皇：
《史記·秦始皇本紀》說，天皇、地皇、泰皇為三皇。《太平御覽》卷七十八引《春秋緯》提出天皇、地皇、人皇為三皇的另一種看法，似乎泰皇即人皇。《鶡冠子·泰鴻》:" 泰皇 問 泰一 曰:'天、地、人事，三者孰急?'"《史記·秦始皇本紀》:"古有 天皇 ，有 地皇 ，有 泰皇 ， 泰皇最貴。" 司馬貞索隱:"按， 天皇、地皇之下即雲泰皇 ，當人皇也。而《封禪書》雲'昔者 太帝 使 素女 鼓瑟而悲'，蓋三皇已前稱 泰皇 。一雲 泰皇 ， 太昊 也。" 在公元前221年(秦始皇26年)李斯說古代有三皇，其中泰皇最貴。泰皇，較後的書稱為人皇，即傳說中的太昊伏羲。
《帝王世紀》以伏羲、神農、黃帝為三皇。《三字經》:自羲農，至黃帝。號三皇，居上世。(伏羲、神農、黃帝)
《通鑑外紀》又以伏羲、神農、共工為三皇。
《運鬥樞》、《元命苞》等書載:三皇為伏羲、神農外，還有建立婚姻制度造人的女媧。漢朝的《緯書》中稱三皇為天皇、地皇、人皇，奉為三位天神。後來在道教中又將三皇分初、中、後三組:初三皇具人形;中三皇則人面蛇身或龍身;後三皇中的後天皇人首龍身，即伏羲，後地皇人首蛇身，即女媧，後人皇牛首人身，即神農。
五帝
至於五位古帝，說法也各異。一般認為是黃帝、顓頊、帝嚳、堯、舜。
- 《世本》、《大戴禮記》、《史記·五帝本紀》列黃帝、顓頊、帝嚳、堯、舜為五帝。
- 《禮記·月令》以大皞(伏羲)、炎帝、黃帝、少皞(少昊)、顓頊為五帝。
- 《尚書序》、《帝王世紀》則視少昊(皞)、顓頊、高辛(帝嚳)、堯、舜為五帝。
此外，又有把五方天神合稱為五帝的神話。東漢王逸注《楚辭·惜誦》中的"五帝"為五方神，即東方太昊、南方炎帝、西方少皞、北方顓頊、中央黃帝;而唐賈公彥疏《周禮·天官》"祀五帝"，為東方青帝靈威仰、南方赤帝赤熛怒、中央黃帝含樞紐、西方白帝白招拒、北方黑帝汁先紀。
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