这是司马迁《报任安书》中非常著名的一段话，太史公意在表达古人先贤大多都是在人生低谷时期内心感慨，而留下自己的传世之作。但是关于周文王，其中有个细节值得深思，“文王拘而演周易”，拘，拘禁，文王曾经被纣王囚禁在羑里，后来又将他释放。众所周知文王归众，武王伐纣，周是殷商的掘墓人。那纣王帝辛已经拘禁文王，为何当时不杀他，还将这个周朝的奠基人放了呢？
周文王姬昌是诸侯周国西伯历季的之子，历季在位时致力开拓封国疆域，多次征讨戎狄部落战果斐然，领土不断扩大，周国逐渐崛起。姬昌继位后任用贤才、为政以德，周围很多部落都依附周，各地人才也都投奔姬昌，甚至连诸侯国公子叔齐、伯夷也来归附。周国的不断壮大引起了殷商的注意，一些大臣担心周国的崛起会对天子统治造成威胁。一个叫崇侯虎的大臣像纣王谏言：
“西伯积善累德，诸侯皆向之，将不利帝”
自古帝王都害怕臣子功高震主，德高震主更可怕，当下西伯姬昌积累善行广罗人才，天下诸侯都信服，威望比天子还高，一旦起兵造反很局面难以掌控。出于对维护国家稳定的考虑，于是“帝纣乃囚西伯于羑里”。
纣王能将周文王囚禁在羑里，说明他的政治敏感度还是很高的，能够察觉到周国的崛起对他统治的威胁。但是为什么不把周文王杀掉以绝后患呢？可能是害怕天下不服，可能是出于对诸侯的忌惮，害怕各国以后不信天子权威，但是为什么最后又把这样一位极有政影响力的人物纵虎归山呢？原因是一位美人。
由于周文王在未被囚禁前曾经广纳贤才，太颠、闳夭、散宜生等一批士大夫投奔周国，当下文王落难，这帮贤士联合起来就想办法救出文王。闳夭等人深知纣王贪财好色的本性，于是将骊戎宝马、有熊氏族华丽马车等各诸侯国的奇珍异宝搜集起来进献给纣王，重要的是，这批贡品之中有一位有莘国美人。纣王见到贡品后龙颜大悦
：“此一物足以释西伯，况其多乎！”只凭这位有莘国美女足够释放西伯姬昌了，更何况还有这么多珍宝！于是把周文王放了。在对政权的维护上，比起“宁教我负天下人，不教天下人负我”的曹操。在纣王眼里，对自己统治造成极大威胁的周文王竟然比不上一位美人，典型的爱美人不爱江山，殷商灭亡是必然。
太史公《史记》：乃赦西伯，赐之弓矢斧钺，使西伯得征伐。 纣王不但放了周文王，还赐给他斧钺弓箭，赋予他征讨权利。这不仅是纵虎归山，还在为虎添翼！周文王姬昌封后继续在暗地里推行善德，收服人心，为日后武王伐纣取代殷商奠定基础。最终殷商为周所灭，纣王也兵败自焚。纣王作为一朝天子，行事完全按个人喜好。宠爱妲己实施暴政，放走文王埋下王朝祸根。而文王励精图治天下归心，凭德治开创周朝近八百年基业，是时代人心所向大势所趋，幸有当初众贤人以有莘氏美人换文王。
