漢代初期，因為前朝黃帝秦始皇大肆奢華，導致黎民百姓苦不堪言，漢高祖吸取前人經驗教訓，實行老子的休養生息策略，為後期發展打下了良好的基礎。在漢武帝時期，董仲舒提議“罷黜百家，獨尊儒術”，得到漢武帝同意後，儒家確立了它的正統地位。後期因為漢傳佛教，佛教開始興起，因為“老大”儒家的地位不可撼動，“老二”就成了佛道兩家爭搶的對象了。
漢傳佛教同時受到北傳佛教與南傳佛教的影響，但以北傳佛教的影響力較大，南傳佛教只在雲南等地流傳。漢傳佛教的影響力，伴隨中國勢力傳播到傳播至朝鮮半島、日本與越南等地，並且影響了後世的藏傳佛教。實質上，漢傳佛教可以說是形塑大乘佛教面貌的主要力量之一；但有別於藏傳佛教之顯密並重，漢傳佛教的宗派以顯宗為多。
佛教經由兩條路徑傳入中國，一支由古印度經西域傳入中原地區，爾後傳入朝鮮半島、越南、日本等處，稱北傳佛教。另一支則由東南亞傳至中國南方，為南傳佛教，但其影響力不及於中原，因此並不被包括在漢傳佛教中。
在漢明帝時期的所謂“佛道第一次辯論大會”，就是那個有名的“焚經臺”的故事，把道經、神像和佛經、舍利放在一起燒。傳說道經、神像怎麼樣呢？沒一下子就變成飛灰，佛經怎樣也燒不壞，舍利子還飄在空中發出五色神光，道士們一見這陣仗都嚇尿了，紛紛剃頭皈依我佛，然後五臺山變成了佛教的山。從這次事件不難看出，焚經臺事件確實帶有一定的虛假性，但佛家暫時取勝是不可否認的事實。
“老子化胡”是漢代有名的佛道事件，襄楷“又聞宮中立黃老、浮屠之祠。此道清虛, 貴尚無為, 好生惡殺, 省慾去奢。今陛下嗜慾不去, 殺伐過理, 既乖其道, 豈獲其祚哉！或言老子入夷狄為浮屠。”大家可能不認識襄楷，但他的師傅你應該聽說過，那就是太平道的于吉。
在漢末的普遍觀點之一，那就是佛教並不是什麼絕對的外來宗教，而是老子西出之後搞出來的玩意。不過版本相對較多，有的說老子自己化身為佛，有的說他收了佛陀做弟子。不過很難說在這個時期“老子化胡”的說法是道教搞出來要打壓佛教的，因為當時無論是佛教還是道教影響力都比較有限。
“唐武宗滅佛”事件，相對於佛道之爭來說算得上一件影響較大的事件了。唐武宗會昌五年，唐武宗下令，在全國範圍內大規模拆除寺廟，逼迫僧人還俗。兩京之地，長安只允許保留四座寺廟，洛陽只允許保留兩座。這次事件對佛教來說，是致命性的打擊。
佛教與道教到底誰是勝利者，這個問題無解，因為在歷史上他們都有過鼎盛時期，都曾經受過君王的推崇，卻也都受過君王的打擊，真正的贏家應該是——儒家。
