朱翊鈞（1563一1620年），即明神宗，年號萬曆。1572年—1620年在位。，使用此年號共48年，為明朝歷代所使用時間最長的年號。
萬曆皇帝在位的前十年，由於年幼，由母親李氏代為聽政，太后則將一切大事交由張居正主持裁決，實行了等一系列改革措施，加強了“內修守備”的工作加強北邊防務，提高軍事抗衡能力。一方面，他以“積錢穀、修險隘、練兵馬、整器械、開屯田、理鹽法、收塞馬、散叛黨”八事督課邊臣，務必使邊防軍事落之實處，行之有效；另一方面，知人善任，大膽任用堪當一面的將領全權處理邊防事務。
張居正推出一條鞭法整頓賦役制度、扭轉財政危機，重新丈量國家土地，讓百姓依據土地的多少去繳納賦稅，這一番操作讓不少地主補交掉了朝廷的虧空，短短几年，國庫不僅有足以支撐國家十年開支的盈餘錢糧，還緩和了階級矛盾，讓萬曆享受了一波躺贏的福利。
張居正的全面改革，旨在解決明朝兩百餘年發展中所積留下來的各種問題，以鞏固明朝政權。挽救明朝統治的危機，他從軍事、政治、經濟等方面進行整頓，尤重於經濟的改革，企圖扭轉、以來、邊防鬆弛和民窮財竭的局面。
改革起了巨大的積極作用，國家財政收入增加，邊境安寧，萬曆初年明朝一度有了“中興”的景象。
萬曆皇帝不上朝的理由我腿腳不便，其實由於決定立誰為繼承人的問題和大臣有爭議。最後立誰為太子之爭演變為皇帝和大臣們的角力，皇帝試圖憑藉自己的權威迫使大臣去妥協，但大臣們藉著祖訓絲毫不退步。萬曆皇帝眼見在場爭論顏面掃地，皇帝的話都毫無權力的，心灰意冷，從此閉門不管了，深居後宮不理朝政了，讓你們這幫大臣折騰去。
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