趕屍匠在港臺電影裡經常見到，一直以為那是導演編造出來的“殭屍”橋段，但其實在中國古代湘西地區，就有這樣一種職業—“趕屍匠”，直到新中國成立後才逐漸消失。趕屍匠應僱主之邀，將在外地死去的親人運回故里安葬，因古時湘西交通極為不便，普通百姓又付不起昂貴的車馬費用，就請趕屍匠幫忙運送死者。
這樣一種特殊的職業，關於它的傳說由來已久。相傳上古年間，苗族的祖先蚩尤率兵在黃河邊與黃帝、炎帝部落展開決戰，屍橫遍野，血流成河。蚩尤看著陣亡將士的屍體不忍遺棄，他的軍師就找人裝扮成蚩尤的模樣，站在陣亡將士的屍首面前，念動咒語，原本躺在地上的屍體一下子都站了起來，默默緊隨，軍師在後面壓陣，使得陣亡將士的屍骨回到故里並得到安葬。這是最早的關於湘西趕屍的古老的傳說。
並不是所有人都能做趕屍匠，必須具備一定的條件：
1、長相醜陋。一方面，趕屍匠每天與屍體打交道，醜陋的面容可以起到震懾作用。
另一方面，趕屍行業有其獨特的行業機密，窮人家的孩子才會來做趕屍匠，再加上長相醜陋，不容易娶妻生子，這樣就能更好地保守行業機密。
2、身強體壯。要求男性年滿16歲，身材偏矮，骨骼健碩、肌肉發達，能一口氣負重百斤，行走百里山路。這是因為趕屍匠有時還要揹著屍體走路。
3、膽子要大。做這種領著一串屍體日夜趕路的行當，沒有膽量肯定是不行的。如何測試膽量呢？師父會將一片做過記號的樹葉放在深山亂葬崗的一個墳頭上，徒弟須在深夜隻身一人，不帶任何照明工具把樹葉取回，才算膽量合格。
4、方向感強。趕屍匠要是辨不清方向，領著一串死屍迷了路，最後再找不到死者的故鄉，那就鬧出大笑話了。
趕屍匠將硃砂和苗藥塗抹在死者的腦門、背膛、心窩、左右手心、腳心等七處，每處以一道神符壓住，相傳這些部位是七竅出入之所，要用硃砂神符封住死者的七魄。
之後，再將硃砂和苗藥塞入死者的耳、鼻、口中，再以神符堵住。因為耳鼻口是三魂出入之所，這樣可將三魂留在死者體內。最後，還要在死者脖子上敷滿硃砂和苗藥並貼上神符，再給死者戴上斗笠。然後念動咒語，屍體便會應聲站起，追隨著趕屍匠的鑼聲上路。
世上真的有如此神奇的咒語嗎？2014年中央電視臺《走近科學》欄目就報道過相關的趕屍文化。至於那些咒語是否真的靈驗，隨著趕屍匠行業的失傳，已經無從考證，但對於硃砂和苗藥的應用來看，能夠保持屍體一段時間內不腐，是比較可信的。
那麼，屍體為什麼能“自己行走”呢？
通常來說，趕屍匠的技術分為三個等級，一等叫“行屍”，二等叫“分屍”，三等叫“背屍”。就其技術含金量來說，一等和二等，即“行屍和分屍”的技術含量最高，“背屍”的技術無法與前兩者相比，只需要有力氣就行了。
所謂“行屍”，如同在港臺片中見過的那樣，屍體是雙手前伸，雙腳蹦起來行走。事實上，並不是屍體會走，而是趕屍匠使用獨特的苗藥，使屍體的腿部關節不至於過分僵硬，然後在屍體的腋下連帶兩個手臂綁在兩根竹竿上，兩腿中間也綁上一根由趕屍匠牽著的竹竿，前後兩個趕屍匠扛起竹竿，屍體自然被託立而起且雙腳貌似沾地，趕屍匠邊走邊扯動綁在屍體腳上的竹竿，隨著肩上竹竿的忽悠抖動，加上人們紛紛避讓不敢上前，遠遠看上去屍體就如同蹦著走一樣。“行屍”能夠既快速且完整的地將屍體運到目的地，因此是收費最高的。
而“分屍”法其實是一種偷工減料的方法，但需要更高的技術含量，就是把屍體肢解，留下頭顱、肩膀、手臂和完整的胸腔，然後由一個身材矮小的趕屍匠鑽進掏空內臟的屍體胸腔裡，把自己和屍體的胸腔緊密捆綁，再穿上袍子、屍頭戴上斗笠，跟著前面的趕屍匠走路，因為是鑽進胸腔裡，自己看不到路，全憑領頭趕屍匠的鑼聲信號踏出步點。而掏出的內臟，連同身體其他部位一起，用苗族特有的草藥製成的防腐藥水，浸泡之後放在揹簍裡，由負責在後面押運的的趕屍匠揹著。
著名的苗族作家沈從文，在早期的一篇文章中寫道：“經過辰州（今沅陵），那地方出辰砂（硃砂），且有人會趕屍。若眼福好，必有機會看到一群死屍在公路上行走，汽車近身時，還知道避讓在路旁，完全同活人一樣。”其實有這樣的描述也不奇怪，因為行走的不是屍體，而是套著屍體的外殼走路的人。
用“分屍”法趕屍一般是貧窮的主家出不起太高的報酬，只要死者能夠儘快回到故里，即使被分屍，也能接受，到了目的地再將各個臟器零件拼裝縫合，也算屍骨完好地入土為安了。
“行屍和分屍”是各方面技術都過硬的趕屍匠才能做到的，首先是防腐技術硃砂和苗藥的應用，屍體分解後的組裝、縫合等，都需要一定的技術。而為了顯示自己的趕屍專業性，他們通常日夜兼程，白天不怕見人，以顯示趕屍技術的高超。
而“背屍”最沒有技術，也最見不得光，會砸了趕屍匠行業的招牌，即使收了僱主的銀子，也不敢在白天趕路，只好憑力氣趕夜路，賺點苦力錢。
