開闢和造人以後的神話傳說，更是來源繁雜，異說紛呈。被後世普遍接受的是“三皇五帝”說，即有數位偉大的天神或者人類領袖，領導先民們度過漫長的矇昧時代。三皇最普遍的說法是指天皇、地皇和泰皇。
天皇是一個長有12個腦袋的大神，後世曲解為天皇氏兄弟12人，教化風俗，各統治了一萬八千年。地皇是一個長有11個腦袋的大神，後世曲解為地皇氏兄弟11人或9人，面貌如同女子，蛇身而獸足，也各統治了一萬八千年。泰皇就是後世尊奉的天帝，是天神中最尊貴的一個。
天皇、地皇和泰皇，是古籍中諸多三皇名號中最為普遍的說法。此外《世本》、孔安國《尚書序》、皇甫謐《帝王世紀》以伏羲、神農、黃帝為三皇；《白虎通義·號》以伏羲、神農、
祝融為三皇，同時又有伏羲、神農、燧人為三皇的記載；《風俗通義·皇霸》、司馬貞《補史記·三皇紀》以伏羲、女媧、神農為三皇；《藝文類聚·十一·春秋緯》以天皇、地皇、人皇為三皇；《通鑑外紀》以伏羲、神農、共工為三皇。
三皇雕像
後起的天皇、地皇和泰皇的說法，幾乎都是純粹的神靈，明顯脫離了先民人神混淆的神話構造方法，同時也很難從中折射出真實的上古歷史。其他幾種三皇的說法，牽涉到燧人等諸氏，他們的傳說卻與此不同，深入挖掘，可以管窺到華夏先民們的生活和奮鬥歷程。
燧，是指取火的器具。據說西方極遙遠處生長著一株神樹，名叫燧木，燧木的木質極為乾燥，很容易燃燒起火。有位聖人看到一種好像貓頭鷹似的鳥打燧木，冒出火星受到啟發，就發明了鑽木取火。此後人們可以利用鑽木之火燒烤肉類、魚蚌，不再吃生冷的食物，因而減少了得病的可能性。於是人們就推舉這位聖人為首領，稱為“燧人氏”。
據說伏羲和燧人氏是同族，人們也稱他為包犧、炮犧等等，都是古代的同音異字。除了前面提到過的伏羲、女媧兄妹相配的神話外，還另有一個有趣的故事：據說伏羲之母是華胥氏之女，在一個叫作“雷澤”的地方散步，發現地上有一行非常巨大的足跡，她覺得很好奇，就用腳踩著那足跡向前走去，沒想到回家後竟然懷了孕，生下的孩子就是伏羲。受雷神的指點躲進葫蘆中去，和在“雷澤”踩到巨人的腳印，都和雷有關，或許可以證明這兩則神話都有共同的源頭。
傳說中伏羲的功績很多，除了我們都知道的創制八卦以外，他還受到蜘蛛結網的啟發，發明了漁網和捕獸陷阱，教導先民從事漁獵；他創建了婚姻制度，將族內婚轉為族外婚，定嫁娶之禮；他發明了樂器瑟，還鑽研烹飪技巧，同時設立官員治理國家等等。因為傳說中的伏羲、女媧兄妹都是人首蛇身，後世也猜測是她最先把許多動物的特徵都集中到蛇身上，創造了神話生物龍作為部族圖騰。
伏羲廟
伏羲的妹妹或者妻子女媧，也曾被列入三皇之中，出了造人的業績外，她還有補天的大功勞。傳說水神共工和火神祝融曾在不周山展開一場爭做天帝的大戰，戰爭極其慘烈，最後共工吃了敗仗，一氣之下一頭撞向不周山，把山撞成兩截。這一下可不得了了，不周山是天與地之間的支柱，不周山一斷，頓時天崩地裂，火雨炎炎，洪水滔天。人們奔走呼號，而受到驚嚇的野獸禽鳥，也開始四處傷人。女媧看到這種情景非常焦急，於是採集了一些五色石，用火熔鍊後補好了天上的裂縫。此外她還殺死了一隻巨大的神龜，用神龜的四足來代替不周山撐住天空；又除掉在冀州作怪的黑龍，斷絕了洪水的源頭，最後用蘆草灰把淤積在大地上的洪水全部吸盡。在傳說中，現今千里沃土的華北平原正是由這些蘆草灰堆積而成的。
大洪水雖然因為女媧的努力而褪去了，但大地上的野獸和果實都因此減少了很多，由於死傷慘重，開始大規模流行瘟疫，人民的生活非常艱辛，這時候神農氏出現了，他發明了農具，教導人們在土地上耕種穀物，華夏先民自此從遊獵社會轉化為農耕社會。傳說中神農的頭上長著一對牛角，這或許說明牛耕也已經普遍出現了。
為了醫治人們的疾病，神農到處尋找草藥，甚至不惜嘗百草，用自己的身體來做實驗。在傳說中，神農的身體異於常人，他的肚子是透明的，所以可以看到吃下去的草藥時不是毒藥，並且能夠看到這些草藥時如何在腹中產生作用的。據說他曾經因為做這樣的實驗而在一天之內中毒70多次。
在某些傳說中，神農還發現了茶葉具有清熱解毒的功效，但凡吃到對身體有害的草藥，他就服食茶葉來排解。但最終，他還是因為吃了一種名叫斷腸草的毒藥，腸子寸寸斷裂，來不及食用茶葉就去世了。
和燧人、伏羲、神農等並稱的還有一個有巢氏。有巢氏的出現，應該比前面幾位大神或者人類領袖的出現還要早一些。在《韓非子》中說，上古之世，野外的禽獸要比人多，人們時常受到禽獸侵擾，非常痛苦。這時候有一位聖人出現，教給人們在樹上築巢以逃避禽獸的侵害，大家都非常高興，就推舉他為首領，掌管天下，稱其為“有巢氏”。
有巢→燧人→伏羲→女媧→神農，仔細想來，這種順序正好符合人類進化的規律。首先人們從依山而居發展到可以自己修改遮風避雨的居所，而後是對於火的運用，接下來是工具的使用，最後是從狩獵轉為農業生產。女媧補天的神話，據某些專家考證，可能在那個時候確實發生過一次極為重大的自然災害，甚至考證出這次災害是在新石器時代晚期發生在河北的白洋淀地區。
氏，就是氏族、部落，以上幾個傳說中所提到的三皇，往往在其後加個“氏”字，或許說明他們並非單獨的個體，而是某個古代氏族的總體稱號。這些氏族最早學會用火，最早學會農耕、採藥等等，因此受到當時的一致推崇，其氏族名稱遂被神化，一直流傳至今。
神農雕像
