1949年，正读高一的褚时健终止了学习生涯，毅然决然地踏上了从军之路，他清楚自己的选择——中国还处于水深火热之中，没有大家何来小家？在褚时健的心里，国家的独立自主永远是民族的希望、是我们生命中最重要的组成部分。
30年后，当51岁的褚时健接手玉溪卷烟厂那个“烂摊子”时，他依然十分坚定地接受了党和国家交给他的任务——一定要让破败的卷烟厂早日焕然一新，为国家创造更高的利润。这是褚时健和玉溪卷烟厂的使命。
在褚时健的带领之下，卷烟厂如同初春石缝间的小草一样，没有肥沃的土壤，却依然坚挺地钻出地面，倔强地呼吸着新鲜的空气，品尝着阳光的味道。
1995年，以玉溪卷烟厂为名优卷烟加工制造基地的玉溪红塔烟草集团有限公司成立，玉溪卷烟厂成为红塔集团旗下最核心的部分，先后推出了红塔山、玉溪、阿诗玛、恭贺新禧、红梅等名品香烟。褚时健带领着玉溪卷烟厂经过18年卧薪尝胆奋力突围，当年接手时破败的卷烟厂，已然成为新中国企业的一面崭新的旗帜，亚洲地区第一烟草企业。褚时健的名字，赫然地被定义为“烟王”。
经营红塔集团18年，褚时健始终“守身如玉”，不曾沾染任何贪污受贿等“潜规则”恶习，为国家、为人民创造了大量的财富。
褚老很“穷”，经营红塔集团18年来总共赚得88万元人民币，平均一个月4000元左右。要知道，当时，红塔集团任何一个基层员工的月薪都高达四五千，这样的高薪在中国人均收入几百元的年代，堪称天文数字。
与此同时，同行1公斤烟叶为国家带来40元税收和利润，褚时健却将这个数字提升了近6倍，这是褚时健创造的奇迹。1994年，66岁的褚时健当选为“全国十大改革风云人物”。
“烟王”光环的余热还没有散尽，1995年，褚时健的女儿因疑收受贿赂而被捕，最终在狱中香消玉殒。女儿的自杀，给褚时健带来了无法用言语形容的悲痛。或许从那个时候起，褚老的内心世界开始翻江倒海般地混乱了，尤其，当他看到自己微薄的工资与为国家创造的巨额财富所形成的巨大落差，他怎么也无法面对，他，开始以身试险了。
1999年，褚时健因贪污被判处无期徒刑，昔日“烟王”即将开始暗无天日的铁窗生涯。人们无法相信，为国家经济发展做出巨大贡献的红塔集团掌门人成为阶下囚的事实，褚时健注定成为中国经济历史上最具争议的人物。
从曾经清正廉洁的褚时健身上，中国领导人看到了薪酬制度不和谐的音符，于是开始了在全国范围内进行薪酬制度改革。反差巨大的是，褚时健被判刑的次年，红塔集团的新掌门人年薪高达100万，如果这个数字保持不变，新总裁18年赚得的薪资为1800万，这是褚时健18年来所得薪酬的21倍。
2002年，患有严重糖尿病的褚老，在74岁高龄之际，获准保外就医。至此，这位失去最亲爱的女儿，已经黯然退隐的“烟王”该何去何从。
