背景
牧野之戰
商朝自 商湯滅夏建立，經歷六百多年後，傳位至第三十一位國王帝辛（商紂王）時，已是危機四伏。據《 史記·殷本紀》記載：帝辛“資辯捷疾，聞見甚敏；材力過人，手格猛獸；知足以拒諫，言足以飾非，矜人臣以能，高天下以聲，以為皆出己之下”，但“好酒淫樂，嬖於婦人”。政治上帝辛耗巨資建 鹿臺、矩橋，造酒池肉林，使國庫空虛。寵信愛妃 妲己以及 飛廉、 惡來等一幫佞臣，妄殺王族重臣 比干，囚禁 箕子，造成諸侯臣屬紛紛離叛。軍事上帝辛致力於用兵於東南夷族，雖然戰爭取得了勝利，俘虜了“億兆（上百萬）夷人”，帝辛也被譽為“百克（百戰百勝）”，但商軍主力遠征東夷，造成商都 朝歌（今淇縣）空虛，無兵可守。
周本來是 渭水中游的一個古老部落，居住於今 陝西中部的一些地區，依靠優越的自然環境逐漸發展起來。到 姬昌時，對內重用 呂尚、 散宜生、 太顛、 閎夭、 南宮适等一幫賢臣，國力日強；對外姬昌宣揚德教，積極調停各 方國間的爭端，使諸侯紛紛依附。姬昌趁機大搞統一戰線，而各國由於要供應商朝攻打東夷的大量軍隊和物資，又受到商王的猜忌和鉗制，早已苦不堪言，當然也樂於向“西伯”靠攏。據《史記》記載：“天下三分，其二歸周”。
準備
姬昌
姬昌及其幕僚又開始抓意識形態，為滅商大業奠定思想基礎，商王宣稱自己的王權得自“天命”，周人就講“天命無常，惟德是輔”，說商王無德，西伯有德，所以天命已經轉移到姬昌身上，公元前1056年，姬昌對內稱王，即周文王。另一方面，文王對商朝仍然小心翼翼，殷勤貢奉，甚至在自家祠堂祭祀商朝先王（在周原還有相關的甲骨文出土），以麻痺帝辛的耳目。文王據說被關在裡的時候作了 《周易》 ，自然深諳與時變化之道，知道如何把握出兵的最佳時機。
公元前1055年，姬昌出兵伐 犬戎。翌年又討伐侵凌鄰國的 密須，解除了伐商的後顧之憂。公元前1053年，姬昌出兵東向攻黎（ 山西省 長治市西南）；公元前1052年，攻邘（今 沁陽市）；公元前1051年，攻取了商王寵臣 崇侯虎的 崇國。這三場戰爭勝利後，周切斷了商朝同西部屬國的聯繫。同年，姬昌遷都於豐（今 陝西省 西安市西南角），使國都不易受戎狄的侵擾並更有利於向東進兵。至此，姬昌伐商的戰略部署已經基本完成。
過程
牧野大戰
公元前1050年，周文王姬昌病逝，世子姬發繼位，即周武王，武王繼位後，以示仍秉承文王之天命，繼續利用商朝暫時無暇西顧的良機向東擴張。公元前1048年，牧野之戰前兩年，周武王曾觀兵於 孟津（今孟津縣）。《史記》 中說“不期而會盟津者八百諸侯”，其實不是“不期而會”，根據甲骨文所揭，此次出兵早有聯絡，關中和江漢間的許多方國都有參與，但諸侯恐怕並無八百之多，從牧野之戰的情況看，基本上都是西南方的羌、戎各國。
而此時的商朝發生了激烈的內亂。 帝辛殺了伯父比干，囚禁了另一個伯父箕子，另一些被牽連的貴族如 微子等則審時度勢，投奔了 周國。武王無疑從來奔的殷商貴族那裡得到了不少朝歌的機密情報。時機已經成熟，武王決定出兵伐商，同時通知在盟津的與盟諸侯一起出兵。
伐商的戰略計劃是：趁商朝主力軍滯留東南之際，精銳部隊以迅雷不及掩耳之勢，深入 王畿，擊潰 朝歌守軍，一舉攻陷商都，佔領商朝的政治中心，瓦解商政權，讓殘餘的商人及其附屬方國的勢力群龍無首，然後各個擊破。 《詩經·大明》 中記述此事，稱之為“燮伐（偷襲進攻）大商”，或“肆伐(快速進攻)大商”，和二戰的德國“閃電戰”頗有異曲同工之妙。
公元前1046年1月26日（本詞條採用“ 夏商周斷代工程”的觀點） ，周武王親率戰車三百乘，虎賁（精銳武士）三千人，以及步兵數萬人，出兵東征。同年2月21日，周軍抵達孟津，與庸、盧、彭、濮、蜀、羌、微、髳等部族會合，聯軍總數達4.5萬人，不少方國的國君親自趕來。聯軍於2月26日佈陣未完就下了雨，史稱聯軍共有“六師”。軍事史家推測，大概是三百乘戰車，三千名虎賁為一個“裝甲師”，為第一梯隊。其餘四萬多人分為五個“師”，在後面組成方陣，為第二梯隊。後來聯軍冒雨繼續東進從汜地（今 滎陽市汜水鎮）渡河水（ 黃河，一說由孟津渡河）後，兼程北上，至 百泉（今 輝縣西北）折而東行。27日清晨，周武王莊嚴誓師說：“俗話說，母雞司晨，是家中的不幸。現在紂王只聽信婦人之言，連祖宗的祭祀也廢棄了。他不任用自己的王族兄弟，卻讓逃亡的奴隸擔任要職，讓他們去危害貴族，擾亂商國。今天，我姬發是執行上天的懲罰！……戰士們，努力呀！”，周軍將士們士氣大振，即為《 尚書》所記載之“ 牧誓”。28日拂曉，聯軍進至 牧野。《 詩經》記載：“牧野洋洋，時維鷹揚。涼彼武王，肆伐大商，會期清明” 。
然而，遠方前來阻截的商軍陣形也漸漸顯出輪廓。本來鬥志昂揚的將士們不禁倒抽了一口冷氣：商軍幾乎要一直排到天邊，一面面旗幟一望無際。雖然不知道對方確切有多少人，但要遠遠多過聯軍。聯軍將士剛剛鼓起的勇氣又快要低落了。
朝歌方面，第一批緊急軍情前腳剛傳到，聯軍自己後腳就跟著來了，著實被打了個措手不及。朝歌城內沒有足夠的精兵可以破敵，而且也沒有可用的戰車，單靠步兵，很難和衝擊力強大的戰車陣相抗衡，更何況周軍士氣正銳。
帝辛驚聞周軍來襲，只好倉促武裝大批奴隸、戰俘，連同守衛國都的軍隊，開赴牧野迎戰。根《史記》記載，帝辛出動的總兵力有七十萬人，另一些文獻記載是十七萬。《詩經·大明》 稱：“殷商之旅，其會如林”。
結果
《 逸周書·克殷》記載 ：周軍先由呂尚率數百名精兵上前挑戰，震懾商軍並衝亂其陣腳，然後周武王親率主力跟進衝殺，將對方的陣形徹底打亂。商軍中的奴隸和戰俘全無鬥志，紛紛倒戈，帝辛既然強迫這些奴隸和戰俘上戰場，自然會在後方以親信部隊押送，防範他們反叛或逃跑。這些少量
牧野之戰
忠心的禁衛軍，也是帝辛手中最後的底牌。然而前方的徒眾在周軍的強大沖擊下慌不擇路地往回跑，遭到了後方精兵的阻攔。好漢不敵人多，在人潮的衝擊下，這些武士也陣腳不穩。奴隸們為了逃命，加上被後面人潮推動，於是倒戈相向，亂打一氣。再加上身後聯軍的戰車、甲士、步兵一層層的進攻， 帝辛的最後一道陣線也守不住了，不得不快馬加鞭，逃離戰場。商軍殘餘的抵抗仍然持續了一天，但已無力挽回局面。帝辛見大勢己去，返回朝歌，登上鹿臺，”蒙衣其珠玉，自燔於火而死“，商朝正式滅亡。周武王趕到鹿臺時，用“輕呂”擊刺帝辛的屍體，並親自斬其頭顱懸旗示眾。另有一百多個商朝的大臣貴族被俘。他們將被帶回周京，作為武王祭祖的人牲被殺死。
第二天，武王在幾個將帥的簇擁下，在商宮中舉行了盛大的“受命”的儀式，表示革命成功。但攻克殷都並不意味著戰爭的結束，更重要的任務是消滅東方的商朝殘餘勢力。按照事先的方略，聯軍隨即兵分四路，向東南方進發，去征討商的殘部和忠於商的方國。剩下的商軍由於後方根據地已經失掉，前方又處於敵對夷人的包圍下，實為兩面受敵，經過激烈戰鬥，也大部被擊潰。史稱周軍驅逐商朝大將蜚廉（即後世傳說中的黃飛虎）於海濱而殺之，可見戰線已經拉長到了東海。
出身戎狄的聯軍進行了長時間的屠殺和劫掠。《逸周書·世俘》記載：牧野之戰周武王大獲全勝，被殺死的商人有十八萬之多，被擄為奴隸的有三十三萬，這麼大的數量不都是軍人，還有大量的平民，周人還在商人的國土上大肆捕獵，虎、熊、犀牛、鹿等動物僅在武王名下就被獵殺了一萬多頭，並掠奪了大量的珠寶財物，僅佩玉就達到十八萬塊。
不到兩個月內，主要的戰鬥已經結束。四月中旬。武王在商都建立祭室，向列祖列宗告捷。祭室的地點就選在牧野，正是這個地方，奠定了周朝八百年的大業。
但牧野之戰並沒有完全消滅商朝，商朝原領地的一部分作為帝辛之子 武庚的封地，建立 殷國，作為商朝的延續，商朝南征的軍隊也沒有被完全消滅。周武王死後，武庚聯合周室的 管叔、 蔡叔、 霍叔發動“ 三監之亂”，最終被 周公旦和 周成王平定，商朝的殘餘勢力才被完全消滅。
評價
牧野大戰
牧野之戰是 中國歷史上以少勝多，以弱勝強，先發制人的著名戰例，也是中國古代 車戰初期的著名戰例。它終止了六百年的商王朝，確立了 西周王朝的統治，為西周時期禮樂文明的全面興盛開闢了道路。牧野之戰中所體現的謀略和作戰藝術，也對中國古代軍事思想的發展具有不可低估的意義。
隨著時間的推移，牧野之戰也蒙上了一層又一層神秘的面紗。當時的記錄下，帝辛尚不失為一個有嚴重缺陷的英雄人物，然而到了後世，“紂王”卻成了荒淫無恥、殘暴不仁的昏暴之君，被潑上了越來越多的汙水。與之相應，牧野之戰這場“ 血流漂杵”的征服戰爭，也就成了弔民伐罪的反抗暴政的正義之戰。在後世儒家的傳說中，周軍“前歌後舞”，沒有殺一個人，沒有流一滴血，商朝就自行崩潰，在人民的擁戴下，武王登上了天子的寶座，從此刀槍入庫，馬放南山，天下太平。當然，這樣的神話，在後世仍然一場又一場地上演，不過再也沒有像牧野之戰這樣成功的了。
