1939年9月1日德国闪击波兰，英法表面上履行同盟国义务，向德国宣战，实际上并没有派出一兵一卒牵制德军，而是呆在马奇诺防线内进行“静坐战”，坐视波兰覆亡。之后希特勒并没有如英法所愿那般继续向东扩张去进攻苏联，而是矛头西向，开始蚕食西欧。德国机械化部队绕过马奇诺防线，取道比利时，突入法国境内，英法比荷军队一触即溃，德军如虎驱羊，进展迅速，于1940年5月20日，先头装甲部队直趋英吉利海峡，将四十多万英法联军逼退至法国北部小城敦刻尔克地带。此时西、南、东三个方向已被德军封锁，北方则是滔滔大海，盟军进退维谷，已入绝境。祸兮福所倚，正当英法联军顿感绝望之际，1940年5月24日德军装甲部队却接到了希特勒亲自下达的停止前进命令。
敦刻尔克与英国只有英吉利海峡相隔
英国人抓住这个千载难逢的喘息之机，于5月26日实施了旨在挽救盟军有生力量的“发电机计划”，迅速出动海空军前往敦刻尔克掩护并运载士兵返回不列颠，同时呼吁所有拥有船只协助英法联军撤退，受困于敦刻尔克的英法士兵也趁机巩固了防御阵地，在后来的行动中成功的迟滞了德军的进攻势态，为大撤退争取了更多的宝贵时间。经过近十天夜以继日的努力，英国海空军联合动员的人民成功救出了三十三万六千人，敦刻尔克大撤退因此被誉为史上最为成功的一次战略撤退。希特勒鬼使神差地下令德军机械化部队停止进攻，使英国获得宝贵的时间，这也是敦刻尔克大撤退成功的主要原因之一。希特勒为什么做出如此令人不解的决定以至于功败垂成，让煮熟的鸭子飞了呢？
主流观点认为希特勒意在与英国进行和谈，甚至以战促和，无意全歼英军，向英国释放友好信号，所以在敦刻尔克放英国人一马。还有甚者认为希特勒是脑袋抽风，瞬间神经质。事实上这两种观点都是不加思考的主观臆断，希特勒是一个出色的战略家，其才能比之德国的将军们也是有过之而无不及，并非德粉想象的那般愚蠢自负，更不会不会犯如此低级的错误。（坊间流传的关于希特勒诸多战略失误的言论实际是德粉为了维护德国和德军将领不可战胜的形象而杜撰而来的）
希特勒如果想与英国人和谈，完全可以成人之美，围而不攻，令联军从容撤退；亦或发动全面进攻，将四十万联军俘虏，再于谈判前释放一批俘虏，如此不但在谈判桌上取得丰厚筹码，而且更加凸显和谈诚意；又何必出动空军袭击撤退的联军，反而进一步激发英国人的仇恨和战斗到底的决心呢？即便希特勒怀有“华容道”之义气，却没有在事实上俘虏联军主力，英国人是决计不会领情的。实际上希特勒24日对A集团军（装甲部队）下达停止进攻命令的同时，又下发了的13号指令，要求B集团军和空军配合，尽快消灭被包围的英法比荷军队。古德里安的回忆录《闪击英雄》中也提到24日之后他的部队并没有停止攻击；5月27日德军装甲部队为阻止英法联军从敦刻尔克撤退也恢复了攻势。所以说希特勒的目的在于全歼英法联军，而非以战促和，所谓和谈一说完全是空穴来风，将国与国之间的利益博弈简单化、感情化成人与人之间的社交。
英法联军于山重水复的绝境中，因希特勒关键时刻的“放水”又让其顿觉柳暗花明，这一看似偶然的历史事件，其实都有其必然发生的外因。希特勒之所以下令A集团军装甲部队停止进攻，目的在于保存有限的机械化部队作战力量，留待后续征服战争中使用， 具体体现在以下几个方面。
敦刻尔克大撤退形势图
第一，英军的一次反击令希特勒投鼠忌器
5月22日，英军两个步兵师和一个坦克旅在阿拉斯地区对德军进行了反击，这次出其不意的反击虽然重创了快速推进的德军，但是于战局影响不大，却加重了以希特勒为首的德军高层对装甲部队损耗的担心，因为快速突进的装甲部队将步兵部队远远甩在身后。这样的情形德国和苏联在西班牙内战时期经常发生，其结果是出奇的一致，得不到步兵的支援，孤军深入的装甲部队往往成为敌人反坦克武器的猎物。因为有西班牙内战的前车之鉴，坦克不能独立作战这一论调在苏德军方高层有很大的市场，虽然古德里安反复强调这是个谬误，有着魔鬼嗅觉的希特勒也表示支持古德里安，但是希特勒还是不敢轻易拿珍贵的德军装甲部队去冒险。
A集团军群（古德里安和莱因哈特的装甲部队都隶属于该集团军群）总司令伦德施泰特也认为，装甲部队经过长时间奔袭，已成强弩之末，进攻敦刻尔克的任务应当交给即将到达的B集团军群去完成。同时德国空军司令戈林向希特勒夸下海口，空军可以胜任歼灭被围敌军的任务，这一想法非常契合希特勒的想法，所以他心安理得地下令装甲兵团停止前进，等候更多的步兵部队的接应，同时命令空军出击轰炸蜷缩在敦刻尔克的英法联军。
松软的沙滩也是联军的庇护神
第二，敦刻尔克的地形限制了装甲部队的作战行动
敦刻尔克地区遍地沼泽和低洼，沟渠纵横，不利装甲部队前进，装机部队的快速突击能力将大为折扣，没有机动性的坦克就如联军反坦克武器嘴里的猎物。德军如果强行进攻，势必遭到联军的拼死抵抗，德军装甲部队的损失将更为严重。而且沼泽和低洼地形也将严重制约装甲部队的火力打击能力，这一点在空军的轰炸行动中得到验证，德国飞机扔下的炸弹落在沼泽和低洼地及沙滩后，深入稀松的土层中，爆炸后弹片难以有效散飞，杀伤力大为减弱。因为天气和地形原因，德国空军部队对联军的打击远不如戈林想象中的那么有效，希特勒在5月26日下令装甲部队恢复攻势，但是联军在德军停止进攻的两天内构筑了坚固的防线，德军装甲部队久攻不下。英国人也在这宝贵的两天内完成了大撤退的准备工作，为“发电机行动”行动的胜利奠定了基础。
沼泽沙滩限制了德军坦克的作战行动
第三，敦刻尔克大撤退由英国海空军全程掩护
早在5月19日，英国就预见欧洲大陆的战斗败局已定，便开始制定撤退计划，由海军执行，空军掩护。德国人早已预料到英国人的行动，并制定相对应的措施阻止联军的撤退，停止装甲部队的进攻，改用空军与英国海空军针锋相对是顺势而为且非常明智的决定；因为德军装甲部队A集团军虽然对联军形成包围之势，但是德军步兵B集团军却迟迟没有就位，如果此时贸然进攻不但面临敌人陆军的阻击，还可能遭受英国空军的空袭和海军的炮击。装甲部队超强的机动性，强大的防护能力，爆表的攻击力那也只是对敌人陆军而言，无论如何也不可能对敌人的海空军造成威胁，相反德军的装甲部队很可能会遭遇英国海空军的炮火覆盖，诺曼底战役时期，德军三辆“猎豹”击毁了英军半个连队的“丘吉尔”坦克，却在盟军的空袭下被迫撤退。希特勒是不会愚蠢到拿德军珍稀的装甲兵团和英国海空军进行不对称的对抗。
英国海空军全程掩护撤退
所以说敦刻尔克希特勒之所以派出空军作战，也绝非网友以讹传讹的那样，是因为戈林浑水摸鱼，趁机抢功。德国空军奔赴战场后，对敦刻尔克的联军和海上的舰船进行狂轰滥炸，英国海空军疲于应付，已经无暇顾及德国的装甲部队对联军的威胁，希特勒也不等B集团军到位，便令装甲部队恢复进攻，力图将联军消灭在海滩上。
敦刻尔克大撤退，英国海空军功不可没，该行动不仅证明了英国海空军的强大，而且诠释了英国海空军的最高荣光。但胜利的代价也是非常昂贵的，；海军共动员了861艘各型船只，有226艘英国船和17艘法国船被德军击沉。英国空军总共出动2739架次战斗机进行空中掩护，平均每天出动300架次，以少敌强，有力抗击了德军空袭，却损失飞机106架，德国战斗机和轰炸机出动约3815架次，被击落140多架。
满载士兵的军舰从敦刻尔克撤退
敦刻尔克被围的四十万英法联军因希特勒“网开一面”得以逃出生天，充满了戏剧性和偶然性，也给读史者留下无尽的遐想；假如希特勒做到了“宜将剩勇追穷寇”，历史将作何发展呢？笔者认为英法联军将遭受更为严重的损失甚至是全军覆没，而德国人宝贵的装甲部队也很有可能消耗殆尽，德国引以为傲的陆军也将是拔了牙的老虎，空有一副威风凛凛的外表，闪击西欧的那种犁庭扫穴之势将不复存在。
敦刻尔克大撤退油画
