“痴呆”作為一個醫學名詞，已有近三百年的歷史，最早誕生於18世紀20年代。後來逐漸從精神症狀的範疇裡分離出來，被定義為“認知功能障礙”。
在痴呆研究的發展過程中，最具有劃時代意義的事件是1906年德國病理學家Alzheimer（阿爾茲海默）報道了在一例以痴呆為臨床表現的51歲的女性患者的大腦皮層中發現了一些特有的病理學改變，他認為這些病理學改變是痴呆的發生基礎。
1910年，德國精神病學家Emil Kreapelin把阿爾茲海默報道的疾病正式命名為Alzheimer’s Disease（阿爾茲海默病），因為這種病多在老年期發病，被認為是中樞神經老化退行變性造成的，所以被習慣地成為“老年性痴呆”，臺灣地區稱為“老年失智症”。
後來又陸續發現，其他一些疾病也可以引起痴呆的表現，比如腦血管病、Pick’s病、路易體病、帕金森病、創傷性腦損傷、亨廷頓病等等。
在所有以痴呆為臨床表現的疾病中阿爾茲海默病佔絕大多數，約佔60~70%，提到老年性痴呆，一般專指阿爾茲海默病。
近些年，學術界已經不再使用“痴呆”一詞，儘管已有近300年的歷史。
在2013年出版的《精神障礙診斷與統計手冊》（DSM5）中演變為“神經認知障礙”。
DSM5的更名有其特殊考慮。一、引起痴呆的很多疾病是多學科共管的，通過更名來統一各學科術語。二、擯棄“痴呆”這一名詞，是因為痴呆往往給人以智力嚴重損害的印象，而且對象一定是老年人。但實踐中，就痴呆這一臨床狀態而言，智力損害程度可以由極輕到極重，年齡分佈也不侷限於老人群體。這也是對老年人的尊重。
所以，“老年性痴呆”一詞也自然被淘汰，被稱為“阿爾茲海默病所致的神經認知障礙”。其它疾病引起的神經認知障礙，也相應地更改，諸如帕金森病所致的神經認知障礙、血管性神經認識障礙等等。
阿爾茲海默病離我們越來越近，在世界範圍內，幾乎每10個65歲以上老人就有一名阿爾茲海默病患者，阿爾茲海默病已成為危害人類健康的主要疾病之一，從1990年的名不見經傳，到2013年已躍居全球第五位死亡原因，增長幅度最大。所以，阿爾滋海默氏病已經離我們很近。
自1994 年起，國際阿爾茨海默病協會（ADI）將每年的9 月21 日定為“世界阿爾茨海默病日”。
不再使用帶有歧視色彩的名字，是醫生也是公眾的共同責任，關愛、尊重老年人從“阿爾茲海默病”做起。
參考文獻：
《實用痴呆學》，韓恩吉等主編，山東科技出版社
《精神障礙診斷與統計手冊》（第五版），美國精神醫學會編著張道龍等譯，北京大學出版社
《沈漁邨精神病學》（第六版），陸林主編，人民衛生出版社
