北宋雍熙年间，一日，在东京开封府的一处闹市街边，不知何故，密密麻麻围满了人。原来，人群中间有个青年男子正在当街卖妻。卖妻鬻子在开封府并不是个新鲜事儿，但这次被卖的女子长得实在是太好看，只见她二十岁上下，亭亭玉立、肤白貌美，一时之间引得路人纷纷驻足观瞧。
开封府闹市
一个多时辰过去了，人是越围越多，却始终无人问津。没有人卖，一是此女身价不菲，平常百姓消费不起，二是怕卖妻是假，行骗是真。要是花大价钱把此女买回去，没几天被她借机逃走，那岂不是赔了夫人又折兵。
其实众人多虑了，这对男女的确是两口子，并非江湖骗子。二人来自蜀地，丈夫叫龚美，是个银匠，靠手艺谋生。妻子叫刘娥，是个孤儿。刘娥自幼父母双亡，无亲无故，为了生存在十几岁的时候嫁给了龚美为妻；婚后二人一直在蜀地走街串巷，靠帮人打造银饰为生。
刘娥
怎奈，蜀地历经战乱，百业凋零，夫妻二人的生意越来越难做。这时，丈夫龚美听人说开封府是个好地方，富甲天下、商业繁盛，便想凭着自己的手艺到开封府闯一闯。最初龚美是不想带刘娥一起去的，原因有两个；一是，路途险阻，身边带着个美女怕给自己招来祸端。二是，多一个人多一张嘴，去汴梁前途未卜，盘缠有限，怕在她在生活上给自己增加负担。谁知，刘娥坚决要一起去，龚美见状就恐吓她说：如果到了开封府二人无法生存，他就把刘娥卖了换盘缠。刘娥一听此言，面无惧色回道，没问题！到时你要是把我卖了，我给你数钱。龚美见妻子此意已决，也没了办法，只好带她一同前往。
谁知，刘娥一语成谶。夫妻二人到了开封府之后才发现，大城市更不好混。开封府虽说是京城，人多机会也多，但是竞争也很残酷。夫妻二人初到此地，人生地不熟，做起生意来比起蜀地还要难，加上住房贵，物价高，很快夫妻二人就入不敷出，捉襟见肘，生活陷入了困境。龚美还真是个说到做到的主儿，他果真就把刘娥带到了闹市，准备卖掉换盘缠。
就在龚美焦急等待买家出现的时候，一个官吏打扮的人，骑着高头大马打此间路过。这人名叫张耆，在襄王府任职，他见有人当街卖妻，便到人群后居高临下观瞧。他发现被卖女子不但形貌出众、秀外慧中，而且神态坦然，丝毫没有被人弃卖的悲切之情，反而面露即将解脱的欣喜。
此景让张耆心中暗暗称奇，感觉这个女人不一般。于是，下马穿过人群来到龚美身前想一探究竟。当他从龚美口中得知刘娥是蜀中女子时，心中窃喜，当即付了银两把刘娥带回了自己府中。
张耆买刘娥可不是为了想占为己有，而是要送给自己的领导——襄王赵元侃。赵元侃是宋太宗赵光义的第三个儿子，因为他自幼相貌不凡，又喜欢排兵布阵，所以深受太宗喜爱，常常将其带在自己身边。宫中不乏蜀中美女，赵元侃从小耳濡目染，觉得蜀中美女别有风姿，韵味不凡，因此对其情有独钟。
当张耆把刘娥带到赵元侃面前时，赵元侃对她是一见倾心，欢喜不已。刘娥也见这个襄王，风度翩翩，仪表堂堂，顿时也春心萌动，心生爱慕。二人一见钟情之后自然是如胶似漆、缠绵不绝。
宋真宗赵恒
但襄王府中可不止刘娥一个女人，赵元侃在此之前已经娶妻纳妾。现在他独宠刘娥这么一个来路不明、身份卑贱的弃女，就让很多人既嫉妒又怨恨。刘娥让这么多女人记恨着，遭到报复是迟早的事。很快，赵元侃的乳母就把他和刘娥的事情传到了宋太宗那里。并添油加醋的说：刘娥妖媚惑主，襄王受其魅惑身体日渐消瘦，神色憔悴。太宗一听，自己的儿子竟然不顾皇子的身份，整日和一个身份卑贱的女人厮混，而且为此还把自己的身体搞垮了。当即龙颜大怒，下令让赵元侃把刘娥赶出王府，让其哪来的回哪去。
父皇的旨意赵元侃自然不敢违抗，但又舍不得就此失去心爱的女人。就在这痛苦抉择之际，他想到了一条妙计。父皇不是说让刘娥哪来的回哪去吗？那就把她送回张耆家中，这样不但执行了父皇的旨意，自己也能时常去张耆家中和刘娥幽会，岂不一举两得。
宋太宗赵光义
赵元侃是一举两得了，张耆却犯了难。领导把女人放到自己家中，他整日与刘娥这个美女生活在同一屋檐下，日子久了，就算自己不生情，襄王也会生疑的。于是，张耆为了避嫌，主动让出了自己的府邸，搬到襄王府住去了。张耆此举受到了赵元侃的极力夸赞，称他懂事、有觉悟。
这个张耆的确不是一般人，他文武双全、足智多谋，在此后与辽国的作战中发挥出色，官至昭德军节度使，封徐国公。张耆此人还酷爱读书、手不释卷，他家中的藏书多达万册。不过此时这些书都已归刘娥所有了。
刘娥在张耆府中一住就是十年，这也是她人生最重要的十年。在此期间，她除了和赵元侃时常幽会外，把大多数时间都用在阅读张耆的藏书上。刘娥在自学方面悟性极高，表现出了超乎常人的能力。十年中，她博览全书、学贯古今，不但在诗词歌赋上有所建树，而且在政治、军事和经济方面也有自己的理解和认识，为她将来成为一个政坛高手打下了坚实的理论基础。
十年的光阴，让刘娥从一个美女脱变成了一个才女，而此时的襄王赵元侃也发生了巨大的变化。他先是改了两次名字，现在叫赵恒，其次身份也变了，他现在身份是大宋太子。因为赵恒是庶出，上面又有两个哥哥，所以他从小就对当太子这件事没有什么奢望，一辈子能做个太平王爷他就很满足。
刘娥
可老天偏偏眷顾于他，从雍熙二年起，两个哥哥一个发疯被废，一个无疾暴毙。就这样，自己出人意料的成为了太子。但他的好运还没有就此结束，至道三年，宋太宗赵光义驾崩，赵恒登基成了宋真宗。
因此，刘娥命运也跟着再一次发生了转变。
