北宋时期，一幼女因父亲去世，被寄居在外祖父家，此女唤刘娥。
刘娥在外祖父家过得并不好，虽然读书识字却不曾享受过千金小姐的生活，倒是学会了一手的谋生技艺，善说鼓儿词。外祖父家对于这个寄居的外孙女，不过觉得是吃碗饭养条命而已，刘娥刚刚长成，外祖父就迫不及待地将年仅十三四岁的刘娥嫁给一个名叫龚美的年轻银匠。
龚美有心外出谋生，刘娥嫁夫随夫，跟着龚美一起来到京城开封谋生。龚美手艺出众，又为人和善，善于结交朋友，尤其与襄王府里当差的张耆交好。襄王正是未来的宋真宗赵恒，赵恒当时尚未婚配，听说蜀女才貌双全，便让随从去暗暗物色一名。刘娥随夫抛头露面谋生挣钱，自有美名在外，为赵恒的随从们所知，龚美得知是王府选姬，不愿放弃，改称是刘氏的表哥，让刘氏入王府。襄王赵恒一见到刘娥，十分钟情，就娶为姬侍。
刘娥天生丽质，聪明伶俐，加上年貌相当，颇得襄王赵恒的欢心，两人如胶似漆、形影不离。太宗知道后大怒，命令赵恒把刘娥逐出襄王府。皇命难违，但赵恒实在舍不得刘氏，便偷偷把刘娥寄养在张耆家。张耆安排人悉心照料刘娥，自己为了避嫌，则每天睡在襄王府，以免招致不必要的怀疑，甚至是杀身之祸。
往后的日子里，赵恒爵位不断升迁，所担负的职务也越来越繁冗，但是只要有机会，他就会想方设法地去张耆家和刘娥相聚。这样偷偷摸摸的日子，赵恒和刘娥一共过了十五年。后来赵恒当了皇帝，即真宗，他并没有忘记刘娥，把她接到皇宫，疼爱依旧，被封为美人，此时的刘娥不再是当年敲小鼓的小妹子了，住在张府时，为了打发时间，刘娥博览群书、研习琴棋书画，早已是才华出众。
刘娥在宫中地位不断上升，不久被升为德妃，在当时郭皇后去世时，刘娥在后宫中地位最高，刘娥不仅温柔美丽，通晓书史，对国家大事也颇有见识。真宗批阅奏章时，刘娥常伴左右，凡有疑难，刘娥总能提供恰当的建议，深得真宗信任。在大中祥符五年，刘娥被册立为皇后。
刘娥由银匠之妻成为一国的皇后，绝非因为美貌。此时的刘娥早已过了花样年华，吸引真宗的是她的智慧和能力。精明能干的刘娥把后宫事务处理的井井有条，同时在政务方面也能给真宗帮助。真宗十分信赖这个陪伴他多年的枕边人，甚至有些依赖。
当真宗身体每况愈下，刘娥顺理成章地帮丈夫处理朝政日常事务，裁定军国大事。另外，刘娥的前夫龚美将自己的妻子献给真宗之后，改名刘美，也留在真宗旁边效力，由于是刘娥表哥的关系，刘美升迁很快，逐渐掌握了京城军权，成为刘娥最得力的助手之一。真宗统治晚期，刘娥的权力越来越大，其一举一动，对当时的政局具有决定性的影响。
刘娥虽然深得真宗宠爱，却没有生下一儿半女。正巧，真宗看上了刘娥宫中的一名侍女李氏，李氏就是李宸妃，入宫才十几岁，是刘娥的侍女，为人庄重少言，后来成为真宗的司寝。李氏后产下一子，赵受益，也就是后来的仁宗。当时的刘娥还没被封为皇后，年近四旬的刘娥知道自己不会再有孩子，便接受了李氏的这个孩子，由她和另一个嫔妃杨氏共同抚养，严禁宫人向孩子说明真相。真宗很疼爱刘娥，默许她抱养李氏之子，聪明的刘皇后十分明白儿子对她的重要性，不管出于真心，还是假意，刘娥充当了一个合格的母亲，悉心教育赵受益，母子感情十分融洽。这位皇子从小叫刘娥为大娘娘，叫杨氏小娘娘，一直认为刘娥就是自己的亲生母亲，直到刘娥出世后才知道真相。
赵恒死后，仁宗继位，刘太后临朝称制，每当有朝会之时，仁宗坐左边，刘太后坐右边，军国大事由刘太后一手裁决，她处事明敏、号令严正、恩威兼施、又能自我约制，因此政事处理得井然有序。
