厌食症，又叫神经性厌食症，是指个体通过节食等手段，有意造成并维持体重明显低于正常标准为特征的一种进食障碍，其主要特征是以强烈害怕体重增加和发胖为特点的对体重和体型的极度关注，盲目追求苗条，体重显著减轻，常导致营养不良、代谢和内分泌紊乱。这些个体常过分担心发胖，甚至已经明显消瘦仍自认为太胖，即使别人进行解释也无效，表现出抑郁、焦虑样的行为。厌食症的患者也通常故意限制饮食，甚至采取过度运动、引吐和导泻等方法以减轻体重。这些都会显著影响肠道菌群的组成，2015年的一项发表在《身心医学》杂志上的研究发现厌食症的个体的肠道微生物与没有进食障碍的个体明显不同。
肠道微生物对宿主的消化和免疫健康起着非常重要的作用，也有研究发现肠道微生物通过肠脑轴影响宿主的行为。而神经性厌食症表现出非常严重的饮食失衡和抑郁焦虑的状态，因此，研究人员认为肠道微生物可能也与神经性厌食症相关。北卡罗来纳大学医学院的研究人员认为，不能说肠道菌群的失衡会直接导致神经性厌食症的发生，以及焦虑、抑郁等相关症状，但是厌食症患者的营养摄入严重缺乏将直接影响肠道微生物的组成，进而可能进一步加剧抑郁、焦虑和体重减轻等症状，形成一种恶性循环。研究人员希望研究厌食症和肠道菌群之间是否存在相关性，并希望进一步研究改变肠道菌群是否能够帮助患者维持正常体重和稳定情绪。
研究团队收集了首次住院治疗的16位神经性厌食症的女性的粪便样本，通过临床护理她们体重恢复正常，出院时研究人员又收集一次样本。研究人员比较分析了两次样本中肠道细菌的组成和多样性。研究发现厌食症患者住院和出院时肠道菌群的组成明显不同，住院时细菌种类较少，肠道菌群多样性较低，而出院时肠道菌群的多样性明显增加。但是与健康人群相比，其肠道菌群的多样性仍然偏低。出院时，随着厌食症患者体重的增加和肠道菌群多样性的改善，与厌食症相关的其它症状，比如患者的情绪也得到明显的改善，表明两者之间存在一定的联系。
那么接下来的问题就是，我们是否可以通过增加肠道菌群的丰度和多样性来减轻厌食症患者的症状？
在先前的研究中，通过将肥胖和瘦弱人群的肠道菌群转移到无菌小鼠身上，研究发现，在饮食完全一致的情况下，携带胖子肠道菌群的小鼠比携带瘦子肠道菌群的小鼠体重增加较多，表明肠道菌群可以调节体重的增加与减少。所以研究人员相信通过改变肠道菌群来治疗神经性厌食症是非常可行的。
在以往的临床治疗中，厌食症患者体重增加和营养补充的过程让他们非常不适，而且通常在患者出院后的几个月甚至几周又会出现体重下降而重新住院。因此，神经性厌食症的治疗需要得到改善。通过有针对性的改变肠道菌群能够帮助降低营养补充的不适，帮助患者调节体重和行为，将可能获得更好的预后。
