乾隆六十年（公元1795年），乾隆已是一个85岁的老人，为了不逾越祖父在位61年的纪录（康熙皇帝在位时间最长），他决定将皇位禅让给第十五子颙琰，嘉庆元年（1796年）正月初一，弘历（乾隆）退位，作为太上皇。他在宁寿宫皇极殿举办了第二次千叟宴。
而上一次乾隆举办千叟宴是在乾隆五十年（公元1785年）正月初六日。当时的清庭号称四海承平，天下富足。适逢乾隆喜添五世元孙，乾隆帝为表示其皇恩浩荡，在乾清宫如期举行了千叟宴。
嘉庆元年（公元1796年）正月初四日，禅位刚3天的太上皇在宁寿宫皇极殿再次举办“千叟宴”。在宁寿宫的皇极殿开宴，列名参席者3056人。宴会开始，中和韶乐奏响，在嘉庆皇帝的侍奉下，太上皇乾隆帝升上皇极殿宝座。嘉庆帝亲率领3056名银须白发的耄耆老人山呼万岁，为太上皇祝寿。面对着天下耆老为自己祝寿的场景，太上皇乾隆心满意得。
乾隆皇帝号称“十全老人”，，他一生著文吟诗，以天下文人领袖自居，推行文治教化。（其写诗的水平那就是惨不忍睹）。他获得10次重要战争胜利的“十全武功”。（“十功者，平准噶尔二，定回部一，打金川为二，靖台湾为一，降缅甸、安南各一，即今之受廓尔喀降，合为十。）在他眼中，他统治下的清朝已经达到了鼎盛时期，号称盛世。
但就是在这么一个所谓的盛世下，大清王朝已经走向了下坡路。乾隆时期是中国历史上文字狱制造者之一。乾隆年间的文网之密，文祸之多，是中国历史上文字狱的顶峰，由牵强附会、望文生义、捕风捉影造出的文字狱在乾隆时期，共发生一百三十余案。其中四十七案的案犯被处以死刑。
在乾隆后期，吏治腐败严重。人口的疯狂增长使得原有耕地问题更加的严重。吏治腐败导致民不聊生。此时的大清王朝看似强盛，可也只剩下了一个空的架子。
在乾隆皇帝高高兴兴举办宴会的不久后，嘉庆元年(1796)正月初十日，白莲教徒张正谟、聂杰人等在湖北宜都洋郑畈聚众起义。这一场始爆发于川楚陕边境地区，后波及川、楚、陕、豫、甘等省，历时九载，是清代中期规模最大的一次农民战争。
这次大规模战乱耗费了清朝政府十六省的数十万军队，并导致十余名提督、总兵等高级武官及副将以下400余名中级武官阵亡。据统计，清朝前后投入超过两亿两白银，相当国库五年财政收入，使国库为之一空。整一个王朝的衰弱表现的更加明显。
就在我们封闭无知的大清王朝还在高高兴兴的夸耀着他们无比强大的国家，这伟大的康乾盛世时。西方国家正在改变着整个世界。蒸汽机、机床在西方国家的手中改变世界，船只在世界各地穿梭。拿破仑对国外虎视眈眈，西方殖民地一个个的在世界各国建立，被掠夺的原料滚滚流向西方。
但我们这位注定错过这伟大的“工业革命”，沉迷于“天朝物产丰富，无所不有，原不籍外来货物以通有无。”的英明皇帝是绝对不会知道的，他或许还在对乔治·马戛尔尼这位使者生气吧。
这场宴会对乾隆皇帝的赞美注定是一个笑话，王朝已经变得落后无知，国家吏治腐败，百姓民不聊生。整个王朝沉迷于虚无的“天朝上国”不可自拔。百姓愚昧无知，学子们钻研着八股文，大臣们只求“升官、发财、换老婆”，没有人知道这个历史上一直以来的强国，将走向它的黑暗时刻。
也许当英国的战船撞开这腐朽的帝国时，大清才会有人能开眼看这个世界吧。
