清高宗愛新覺羅·弘曆（1711年9月25日—1799年2月7日），清朝第六位皇帝，定都北京之後的第四位皇帝。年號“
乾隆”，寓意“天道昌隆”。在位六十年，禪位後又繼續訓政，實際行使最高權力長達六十三年零四個月，是中國歷史上實際執掌國家最高權力時間最長的皇帝，也是最長壽的皇帝。雍正元年（1723年）八月，雍正親書立儲密旨，立弘曆為繼承人，藏於鐍匣，置於乾清宮“正大光明”匾後。由於雍正帝忙於爭奪儲位的鬥爭，因而，弘曆接受啟蒙教育比其他皇族子弟為晚，直至九歲才入學讀書 。雍正帝即位並決定弘曆為儲君之後，才加強了對他的教育。除原來教師福敏之外，還選派朱軾、徐元夢、張廷玉、嵇曾筠、蔡世遠等著名文臣輔導弘曆學習文化知識和儒家經典，又以宗室重臣允祿、允禧等教其火器使用和弓馬騎射。在雍正帝的精心培養下，短短几年的時間，弘曆便兼通滿、漢文，遍習文武。雍正二年（1724年）底，康熙皇帝“再期忌辰”，弘曆第二次替父“祭景陵 。雍正五年（1727年）七月，賜成大婚，弘曆與出身滿洲名門察哈爾總管李榮保女富察氏結為夫妻，居紫禁城西二所（弘曆即位後改名為重華宮）。是年，三阿哥弘時因放縱不謹，被削宗籍 ，弘曆的有力競爭對手不存在了。
寶親王時期的弘曆（1733年）
乾隆帝即位初，屢次用兵湘、黔，推行"改土歸流"，限制土司勢力。乾隆十二年（1747）至十四年春，平大小金川內亂。乾隆二十年平定衛拉特蒙古準噶爾部內訌，剪除達瓦齊割據勢力。二十二年，平定衛拉特蒙古輝特部首領阿睦爾撒納叛亂。乾隆二十三年，平大、小和卓叛亂。乾隆二十四年事平後，設伊犁將軍，統轄天山南北兩路軍政事務，加強對西北邊疆的統治。乾隆二十九年，遣副都統扎拉豐阿率兵拆毀沙俄先前於準噶爾地所築的全部設施，消除其威脅。規定每年派兵至格爾必齊（今屬俄羅斯）及額爾古訥河（在今黑龍江省與俄羅斯交界處）一帶邊界巡邏。
乾隆三十二年，派軍入緬，乾隆三十四年，遣大學士傅恆督師1.3萬餘人再入緬甸，交戰數月，迫緬王猛駁請和。三十六年，命伊犁將軍伊勒圖接待安置自俄羅斯額濟勒河（伏爾加河）迴歸的土爾扈特部。 乾隆三十七年至四十一年春事平後，遂命廢兩金川土司制，設廳委官管轄。
五十一年到五十二年，派兵鎮壓臺灣林爽文起義。五十三年，應安南（今越南北部）國王黎維祁之請，入安南平定內訌。 同年，廓爾喀（今尼泊爾）軍進攻中國西藏，命理藩院侍郎巴忠等率軍援藏。五十六年，廓爾喀軍再次進攻西藏，命福康安為大將軍統兵1.3萬餘抗擊，次年將廓爾喀軍逐出藏境，乘勝追入廓境，迫廓爾喀言和。
乾隆帝與前代一樣，重視農業發展。他鼓勵開荒，擴大種植面積，而且通過人口遷移，開發了邊疆地區。乾隆帝重視發展商業並給予寬鬆政策。他也採取了一些恤商政策。金融機構（經營匯兌和存款、信貸的票號）在乾隆朝也開始出現。此時高產經濟作物大量流入，人口數量暴漲。“康乾盛世”步入頂峰。乾隆時期清朝實行閉關鎖國政策，對出口貨物的種類也多有限制。在西方工業革命進行的時候，使帝國的科技水平越來越落後；在西方國家相繼發生資產階級革命的情況下落後於西方。
乾隆帝是中國封建社會後期一位赫赫有名的皇帝。乾隆帝在位期間清朝達到了康乾盛世以來的最高峰，他在康熙、雍正兩朝文治武功的基礎上，進一步完成了多民族國家的統一，社會經濟文化有了進一步發展。乾隆重視社會的穩定，關心受災百姓，在位期間五次普免天下錢糧，三免八省漕糧，減輕了農民的負擔，並且重視水利建設，起到了保護農業生產的作用，使得清朝的國庫日漸充實。乾隆帝時期武功繁盛，在平定邊疆地區叛亂方面做出了巨大成績，維護了國家的統一，並且完善了對西藏的統治，統一了新疆，正式將新疆納入中國版圖，清朝的版圖由此達到了最大化，近代中國的版圖也由此正式奠定。乾隆帝在位期間，漢學得到了很大的發展，民間藝術有很大發展，如京劇就開始形成於乾隆年間。但是乾隆帝在位後期奢靡，吏治有所敗壞，多地爆發起義.並且閉關鎖國政策也達到了最高，拉大了和西方的差距，中國正處於近代的前夜。
