在中文互聯網上曾經流傳過許多都市傳說，其中一個恐怖故事是這樣的：某男和女友出國旅遊，兩人卻在途中意外失散，女友從此人間蒸發。若干年後，此男在國外意外觀賞了一場
刺激又神秘的畸形人表演，猛然發現有個沒有四肢，舌頭似乎也被剪掉的演員，正是自己的那位失蹤已久的女友……
想一想如果故事是真的，那位女孩會是遭遇了怎樣的摧殘和傷害？這個故事令人毛骨悚然，好在傳說只是傳說，但是故事中也有真實的部分——就是那種名叫畸形秀的表演，它曾在西方真實存在，並且風靡了好幾百年。
畸形秀的演出海報
即使在科學昌明的現在，人類也無法完全避免新出生的嬰兒有一定的畸形比例。在宗教盛行的中世紀，愚昧的人們普遍認為畸形是上帝對人類的懲罰，畸形人一度被打上了“惡魔之子”、“女巫的詛咒”等等標籤。甚至還出現了專門尋找畸形人然後把他們處死的宗教獵人，因為他們相信，這樣做可以取悅上帝。
後來，人們不再仇視畸形者，反而對他們產生了興趣。據說，16世紀中期的丹麥國王弗雷德裡克二世就有著收集畸形嬰兒的愛好，這個惡趣味居然還被丹麥皇室保留了下來。根據不完全統計，這個神奇的皇室至今已經收集了上千具嬰兒屍體。在18世紀，一名叫Matthias Buchinger的男人天生沒有手臂和小腿，在英格蘭和愛爾蘭，人們對於他的魔術表演和音樂彈奏都興致盎然。
沒有手臂和小腿的Matthias Buchinger
時間再向後推移到19世紀，工業革命爆發、新的暴發戶階級出現了。他們沒有舊貴族的審美品味，也缺乏道德底線，但真的是的有錢有閒，他們催生出了畸形秀這種以反常和畸形為賣點、又滿足人的獵奇心理的表演。
畸形秀演出團體的合照
以今天的道德標準來看，畸形秀明顯涉及歧視和虐待，但是卻在19世紀中葉到20世紀中葉這一百年的時間裡風靡整個西方世界。當時，人們去看畸形秀就像如今去看電影一樣正常。
2017年，有一部叫《馬戲之王》的電影在商業上取得了很大成功，休傑克曼飾演的美國傳奇人物巴納姆（P. T. Barnum）給觀眾留下了深刻的印象。
P. T. Barnum
真實的巴納姆號稱馬戲團的鼻祖、畸形秀歷史上最成功的商人。1834年，年輕的巴納姆來到紐約創業，建立了一個博物館來展出各種怪人怪事。舉例來說，博物館的第一件展品就是一位已經雙目失明下肢癱瘓的老年黑人女性喬伊斯·赫斯，巴納姆一番包裝之下，此老太太自稱已有161歲高齡，還當過美國國父喬治·華盛頓的奶媽……
巴納姆的博物館
巴納姆的博物館最出名的展品是斐濟美人魚，在這件事上巴納姆展示出了傑出的營銷才華。他自稱是英國自然歷史學會的會員，機緣巧合之下在南太平洋的島國斐濟得到了一個保存完好的美人魚遺骸，然後把這件小手工作品當做博物館的鎮館之寶，展出了20多年。
通過展出各種奇人異士，巴納姆攢了不少的錢，於是他在1871年建立了一個馬戲團，專門做“地球上最棒的表演”——你想的沒錯，表演的主要節目就是畸形秀，而巴納姆的旗下更是網羅到了一批當時最著名的畸形秀演員。
釘子頭茲普（Zip the Pinhead）是巴納姆手下的頭牌，他的特點是頭形怪異。雖然此人是個出生在新澤西的非裔美國人，但因為其特點，一直扮演未開化地區的土著，比如加利福尼亞的野人、非洲叢林裡的食人族等角色。
著名的“拇指將軍”查爾斯•斯特拉頓（Charles Stratton），侏儒症患者，在六個月大時就開始放緩生長，被巴納姆發掘時只有6歲（也有傳說是4歲），成年後身高不足1米。查爾斯•斯特拉頓擅長模仿拿破崙、葡萄酒對嘴吹以及同時抽7支雪茄。
毛毛蟲人蘭迪恩，一出生就沒有雙臂和雙腿，專長是幫自己剃鬍子、畫圖和用嘴巴幫自己點菸。蘭迪恩因為幽默感十足，甚至娶到了一個很愛他的老婆，並且生了五個小孩。
除了巴納姆旗下的演員之外，在畸形秀的歷史上，還有很多世界級的演員青史留名。
“不可破壞的”Mirin Dajo，這位荷蘭大哥擁有全世界最為堅韌的肉體，在表演中觀眾會將刀劍完全捅進他的身體，直到劍鋒從身體的另一邊完全穿刺出來。他甚至可以在身上插著劍的情況下跑步。
英和常（Eng and Chang Bunker），是來自暹羅（今泰國）的華人連體兄弟，幼年就被拐賣到美國從事表演，成名後成為莊園主富甲一方，還娶了一對白人姐妹為妻。
詹世釵，又稱中國巨人，據稱身高達到十英尺三寸（約3.14米），在上海被洋人發現，於是重金聘請作為奇人前往世界各國進行展覽。3.14米未免誇大其詞，從照片來看高於姚明應該是有的。根據當時人的筆記，詹世釵致富之後經常往返國內與歐美之間，攜帶一些商品進行售賣，成為跨境代購鼻祖之一。
有著四條腿的Corbin ，1868 年 生於美國田納西州，中間那一對比較小的腿屬於她的雙胞胎姊妹。她可以控制中間那一雙腿，不過似乎沒有什麼用處。Corbin 在巡迴演出的時候大受歡迎，最終她找到了愛他的男人，還生下了女兒。
從這些明星演員的角度來說，雖然在表演中不可避免的被人獵奇和取笑，但畢竟畸形秀是他們的主要收入來源和成名的原因，假如沒有畸形秀，他們連養活自己都會成為問題。這種矛盾的心理通常伴隨了他們一生。
