漢獻帝建安十六年（公元211年）七月，曹操征討關中，關中軍閥馬超韓遂聚兵十萬西涼鐵騎於潼關，負險頑抗，曹操乃施用反間計，離間關中諸將，使其不得同心協力，繼而下達戰書，以輕兵挑之，其曹軍主力卻在後方觀戰。
於是，在曹軍麾蓋之下，諸將圍住曹操，先開個小會，夏侯淵率先問道：“吾與賊約明日會戰，何以今日犯之？”
曹操大笑：“兵之變化，固非一道也。所謂疾雷不及掩耳，今日便是決勝之時。”
諸將又問：“既欲決勝，何以輕兵挑之，給敵喘息之機？”
曹操不厭其煩解釋：“太凡用計者，非一計可以孤行，必有數計環環相扣，橫向相輔，縱向相貫，相得益彰，是為連環計也。今賊彪悍難制，故吾先堅壘不出，以驕之；再密語韓遂，以離間之；再輕兵出擊，以疲之；再鐵騎出陣，以震懼之；攻心奪氣，然後可破之也！”
“鐵騎出陣？”聽到這兒夏侯淵欣然對號入座：“不如由末將率五千鐵騎率先進擊！”曹操大笑，隨即命夏侯淵率五千鐵騎出陣，這五千曹軍精銳鐵騎，配有當時最新、最高科技的全套戰具——馬鎧、馬鞍、馬鐙，整齊劃一，就像一個模子雕出來似的，排成十重方陣，伴隨著隆隆鼓聲整齊劃一緩緩推進，但見盾甲森森，刀戈林立，精光耀日，有如神兵下凡，關西聯軍見狀，心神震盪，更無戰意，陣腳也隨之大松。
這時曹休、曹真兩位曹二代青年將領（曹休為曹操族子，曹真為曹操養子，鷙勇能搏虎，曹操待其如親子，使其將虎豹騎）也對號入座了，上前請命：“賊已震懼，貌似吾等之中軍虎豹騎當出場矣。”曹操令旗一揮，上吧！用咱們最拿手的“騎兵連續衝擊波”戰法，再上一波陷陣特種騎兵隊，去教訓一下這些囂張的西涼騎士。
許褚在旁看的熱血沸騰，也衝上來想湊一腳：“鐵騎虎騎固然威猛，末將之虎士便遜之乎？”曹操又一揮手，去去去，同去同去，我一碗水端平，虎士也全給我上，去教訓一下馬超的重甲長矛步兵。
據傳，馬超部下有一支精銳的重甲長矛步兵，他們擅使長矛，不僅能把長矛作為手持武器使用，必要時還可以把長矛像標槍一樣拋出，殺傷力巨大。
這就有點像古羅馬軍隊的戰法了。馬超的涼州兵，長期活躍於西域地區，深受古羅馬戰法影響。數百年前，西漢陳湯遠征中亞、斬首匈奴郅支單于時也曾碰到使用類似戰法的西域步兵，顯然，經過這麼多年的發展，馬超的軍隊已將其發揚光大了。
但由曹真、曹休領銜的虎豹騎，和許褚領銜的虎士也不是吃素的，這兩支東漢末年最精銳的兩支部隊聯合出動，誰能擋之，關西聯軍於是紛紛瓦解，四散逃竄，九將之中，成宜、李堪當場被斬，侯選、程銀逃往漢中，張橫、馬玩不知所蹤，馬超、韓遂逃往涼州腹地，楊秋則逃奔至安定郡（今寧夏固原縣一帶，在涼州南部）。
至此，諸將才發現，從潼關到渭南，一步一計，行雲流水，多麼生動的一堂戰地教學課，真是曹操天才軍事指揮藝術的絕佳體現，不由連拍馬屁：“主公與敵對陣，意思安閒，如不欲戰；然及至決機乘勝，氣勢盈溢，吾等實不如也。”
《三國機密》曹操海報
在傳統小說中，馬超因為豪勇無雙而迎得粉絲無數，可實際在正史中，他在曹操心目中還遠不算啥大威脅，因為他並沒有火急火燎追入涼州腹地，而是很快打道回回鄴城了。十月，曹操率軍北上安定，擊降當地軍閥楊秋，讓他繼續留守安定，然後便以夏侯淵代理護軍將軍（主武官選，總統諸將），率平狄將軍張郃與橫野將軍徐晃屯守長安，而自率大軍返回鄴城。
曹操這麼著急回去，是因為後方出了問題，河間亂民田銀、蘇伯二人起兵造反，冀州和幽州都有所震動，雖然留守後方的曹丕已派兵前往平叛，但曹操還是擔心搞不定，乃命曹仁為先鋒，率大軍立刻回援，走之前吩咐夏侯淵等人：那個誰誰誰……馬超，你們幫我把他給滅了！
《三國機密》曹操劇照
然後曹操就要領軍撤退，這時候涼州參軍楊阜站出來，攔住曹操說：“超有信、布之勇，甚得羌、胡心，西州畏之。若大軍還，不嚴為之備，隴上諸郡非國家之有也。”曹操贊同了他的看法，但後方的事也很緊急，不容他在此做太多停留，而且他也很明白，馬超雖勇，但差之孫劉遠矣，夏侯淵已足夠對付他了。
比起嚴整奉法、勇悍而不失沉穩的曹仁，夏侯淵則更擅於長途奔襲，經常三天五百里、六天一千里的急行軍，故能出敵不意，如神兵天降，一劍封喉。曹操讓沉穩的曹仁保守南陽，而讓積極的夏侯淵進取關西，正是人盡其才的方法。
不過夏侯淵勇則勇矣，但稍嫌莽撞，故曹操經常勸戒他：“為將當有怯弱時，不可但恃勇也。將當以勇為本，行之以智計；但知任勇，一匹夫敵耳。”並給他安排了兩位智勇雙全的副將：張郃識變數，善置營陣，料戰勢地形，無不如計，就連諸葛亮都是佩服的；徐晃則用兵謹慎，軍紀嚴明，有周亞夫之風。有此二人輔佐夏侯淵，馬超無能為力矣，曹操當可安心東返。
建安十七年（公元212年），曹操回到鄴城，下令將投降的一千多河間亂民赦免，但同時也考慮殺一堆人立威。
這一堆人，便是馬超老爹衛尉馬騰及兩個都尉弟弟馬鐵、馬休，以及韓遂兒子，這些人通通被曹操滅了三族。既然馬超不顧老爹硬要造反，那也就別怪曹操撕票了。
《三國演義》中說是曹操先撕票，馬超然後才造反的，掉個個兒意思全不一樣。羅貫中如此迴護一個心狠如狼的背父逆子，大概是因為馬超後來投歸劉備了。其政治之偏向，已經達到一種境界。
馬超聽說父親弟弟被殺，大為發飆，於是勾連漢中張魯、羌胡部族，在涼州大鬧一場。鬧到最後卻被楊阜等人騙出大本營，妻子兒女被殺了個乾乾淨淨。馬超悲憤，馬超絕望，馬超只有咬著冷冷的牙，報以兩聲長嘯，前往投奔漢中張魯，卻又被張魯冷落，最後只得投奔了劉備，並幫助劉備拿下了西川。但劉備歷經呂布，當識馬超乃何等人物，所以雖然給予其高位，但並不重用，馬超最後鬱鬱而終。
另外一邊，夏侯淵、張郃、徐晃果然不負曹操所託，攻至藍田，誅殺關西老軍閥梁興，降其三千餘戶；又拋棄輜重，長途奔襲，攻入涼州，迂迴穿插，轉鬥千里，圍魏救趙，以戰養戰，大膽突擊，先後打跑馬超、擊潰數位胡族首領羌王、氐王、屠各王，逼死韓遂，保全涼州。
建安十九年（公元214年）十月，夏侯淵又領軍消滅了盤踞隴西三十餘年、號稱“河首平漢王”（好囂張）的宋建，打通了河西與中國的聯繫，然後派張郃掃定河西走廊諸羌部落，至此，涼州平矣。
曹操聞得捷報，喜出望外：“宋建造為亂逆三十餘年，淵一舉滅之，虎步關右，所向無前也。”後來曹操每接見羌、胡首領，一定要夏侯淵陪同，諸羌皆戰戰慄慄，畏之如虎。
真沒想到，折磨了東漢帝國上百年的羌亂，竟然被夏侯淵在一年之內搞定了。
建安二十一年（公元216年）二月，曹操拜夏侯淵為徵西將軍，封博昌亭侯共八百戶。真沒想到，曹操少年時“更欲為國家討賊立功，慾望封侯作徵西將軍”的理想，在夏侯淵身上實現了。
此時此刻，看著夏侯淵墓前“漢故徵西將軍博昌亭侯”的墓碑，曹操心中無限感慨，想起自己少年時放蕩無度，四處惹禍，有次不小心竟被以酷吏聞名的沛相王吉捉拿歸案，這位王吉可是個狠人，因大宦官王甫為其養父，所以執法嚴酷，在任五年，共殺了一萬多人，曹操被他搞上肯定凶多吉少，關鍵時刻，是好兄弟夏侯淵站出來頂罪，才讓曹操得以脫身，而發動父親曹嵩的關係將事情擺平。
真沒想到啊，夏侯淵救了少年時曹操的命，又實現了曹操少年時的理想。一切就彷彿是少年曹操經歷王吉之難後，分裂在了兩個靈魂上，各自走了兩條路，一條走成了如今的曹操，一條走成了如今的夏侯淵。
更沒想到的是，三年後，建安二十四年（公元219年）正月，正處於其軍事生涯巔峰的夏侯淵，竟突然在定軍山被老對手劉備派兵伏殺，消息傳來，一向冷靜的曹操也沒法淡定了，雖然這一年他已經65歲，離他去世只有一年而已。但曹操仍然強拖著年邁的身體率領大軍，踏上了自己最後的征程，為了老對手，為了好兄弟，為了少年時的夢，為了江山，為了過往，為了忘卻的紀念。
