子曰：“吾十有五而志於學，三十而立，四十而不惑，五十而知天命，六十而耳順，七十而從心所欲，不逾矩。”三十歲是而立之年。很多人將“三十而立”理解為：三十歲時應該有所立的事業，即立業。但這種解釋並不符合孔子原意，孔子所要立的其實是德。
東漢班固《漢書·藝文志》雲：“古之學者耕且養，三年而通一藝，存其大體，玩經文而已，是故用日少而畜德多，三十而五經立也。”也就是說，十五歲開始學習，三年學通一藝，三十歲時就學通了五經。班固把“三十而立”理解為立學，相當於我們現在的很多人，在三十歲左右博士畢業，學業有成。南朝梁皇侃在其《論語義疏》中也是這樣認為的：“‘三十而立’者，立，謂所學經業成立也。”這種解釋雖然可信，但“經業成立”更多指的是成，跟立的關係不是很大。而且“三年明一經，三十通五經”是古代學者普遍的一種狀態，無法就此來解釋孔子獨特的思想。
南宋朱熹認為“三十而立”指的是立道。他借用程頤的觀點，解“立”為“能自立於斯道也”，並認為“三十而立，有以自立，則守之固而無所事志矣。”也就是說，三十歲的時候，對人生的道理了解得比較多了，能夠做什麼事情都符合道，這樣就比較容易實現志向。十五歲志於學道；三十歲明白了些道，然後守道；“四十不惑”是指對道越來越堅定；“五十知天命”是明白了大道；“六十耳順”是無所違逆於道；“七十從心所欲，不逾矩”是從容中道。這種解釋把前後都貫通了起來，也更加接近孔子本意。但道的含義很廣泛，用立道來理解“三十而立”會顯得太過籠統，指向性不明。
後人很多認為“三十而立”指的是立禮，這種說法較為流行。比如馮友蘭在《中國哲學簡史》中就認為：“孔子還說：‘立於禮。’（《論語·泰伯》），又說：‘不知禮，無以立也。’（《論語·堯曰》），所以孔子說他‘三十而立’，是指他這個時候懂得了禮，言行都很得當。”強調三十歲時，要確立自己為人處世、對待生活的態度和原則。楊伯峻在《論語譯註》中也認為“三十而立”立的是禮。他對“三十而立”的解釋是：“三十歲，懂禮儀，說話做事都有把握。”強調說話做事都有把握，其中還透著幾分成熟和自信。“立禮”的說法講得通，也很有啟發意義，但仍然不是孔子的本意。因為孔子“吾十有五而志於學”這段話是對其一生的總結，從人生意義的角度去理解可能更恰當。
事實上，“三十而立”的真正含義是立德。班固說“用日少而畜德多，三十而五經立也”，強調畜德；朱熹所立之道更多也指的是德；馮友蘭所講的禮是為人處世的態度和原則，實際也是在強調。所以，不管是立學、立道，還是立禮，都有立德的含義。
“國無德不興，人無德不立”。“立德”是中國古人最為看重的一件事。如《左傳》中所言：“‘太上有立德，其次有立功，其次有立言’，雖久不廢，此之謂三不朽。”德之不朽，意味著其是生命價值的最高表現和生命意義的終極歸宿，有德者可以“重於泰山”，無德者則“輕於鴻毛”。所以古人評價一個人的時候，往往首先看他的德性，一個人德性不好，其他做得再好也難以得到人們的認可。
