蘭州牛肉麵，又稱蘭州清湯牛肉麵，是"中國十大面條"之一，是甘肅省蘭州地區的清真風味小吃。它講究"湯鏡者清，肉爛者香，面細者精"的獨特風味和"一清二白三紅四綠五黃"，一清(湯清)、二白(蘿蔔白)、三紅(辣椒油紅)、四綠(香菜、蒜苗綠)、五黃(麵條黃亮)的獨特品相。它享譽中外，並不是大餐，而是屬於小吃類別，且是小吃中獨具特色的品種。它的製作手續繁多，並且必須要在專門的店鋪，用專門的工具來製作，而不像一些傳統的小吃，可以沿街叫賣，機動性非常強。
那麼問題來了，蘭州牛肉麵都在專門的店鋪生產，卻為什麼被歸為小吃類別呢？
我們平常和朋友在一起的時候，大家都喜歡說去吃大餐，大飽口福一下，可是大餐也不能頓頓都吃，那樣很容易吃膩，而且頓頓吃身體也消受不了。我們一般都吃的是家常便飯，這些飯吃再多也不會感到膩，而且營養均衡。偶爾去夜市攤上或者某些地方吃一些小吃特色，也能從這些食物中獲得幸福感。
如果我們把小吃界定為流動性的特點，那麼牛肉麵則是固定性的，即要在固定的店鋪裡製作售賣。雖然如此，我們依然把牛肉麵歸為在小吃的範疇裡，原因是小吃和大餐兩個分類中，除了中間必須加入一個“中級餐飲”類別以外，在“大餐”到“中檔餐飲”到“小吃”三個分類界限中，每一個層級內部和各個層級之間，都有幅度和大致界限的差別。
第一是寬幅度：在每個類別內部容納性很強， 比如一道非常名貴的菜，它的菜品食材，可以是非常容易取得的普通食材，與名貴的食材相結合，由此高級菜品的標準和格調具體到哪個格調才是高級還是低級的，是難以確定的。
第二是邊界彈性：有些類別之間它是有交集的，在一個區間裡會有重合，有一些菜品和飲食實際上處於這個區間中，既可以劃到上一個級別或者分類中，也可以劃到下一個分類中。
第三是相對性：餐飲文化不同於其他人類文化事項。餐飲文化雖然在不同場合也表達不同的意義，但就單個食品而言，卻具有跨越“邊界”的流動性，即在高級餐飲場合，低級別的視頻完全能夠出現在高級餐桌的菜單上，反過來，低級別的菜品很少能夠出現在普通餐飲的菜單上。表明餐飲文化中食品組合中的流動性，是容納低級菜品向高級餐飲流動的，是一種單向流動。 比如有些星級酒店，正餐裡都會配備一些民間的小食等。
另外蘭州牛肉麵被歸為小吃也跟它的歷史起源也有一定關係。
蘭州牛肉麵的前身叫熱鍋子面，是馬保子於1915年始創的，當時馬保子家境貧寒，為生活所迫，他在家裡製成了熱鍋牛肉麵，肩挑著在城裡沿街叫賣。後來，他又把煮過牛、羊肝的湯兌入牛肉麵，其香撲鼻，大家都喜歡他的牛肉麵。接著他開了自己的店，不用沿街叫賣了，就想著推出免費的“進店一碗湯”，客人進得門來，夥計就馬上端上一碗香熱的牛肉湯請客人喝，爽，醒胃。
隨著社會發展，以及蘭州牛肉麵的影響力，和食客的青睞。蘭州牛肉麵已經不單純是一個“小吃”了，它成了很多人每日必吃的食品，可見蘭州牛肉麵已經成為了人們生活中不可或缺的一部分。
現在的小吃越來越多，而且製作非常正式和精細，這代表著人類文化生活的精緻化。小吃不必講究禮儀，隨時方便地解決飢餓問題，再加上工作緊張，人們開始厭棄正餐青睞小吃。在國內，小吃通常不作為家庭的正餐，然而在國外一些地區，小吃經常作為正餐的替代品。因此某些人選擇以經營小吃攤位做為行業，某些做得特別出名、符合大眾喜愛口味的小吃店或攤販上食客排隊如長龍。
