忽必烈想打日本，起因是要照顧他的第一個小弟——高麗。
1260年，忽必烈舉辦忽裡勒臺會自立為汗時，參加的人除了部分蒙古王公，還有一個比較特殊的人物，即還是高麗國太子身份的王倎。忽裡勒臺會一結束，忽必烈就派兵護送王倎回高麗，繼承了高麗國的王位。
1264年，已改名為王禃的王倎以內屬國國王身份，再次參加忽必烈舉行的忽裡勒臺會，正式向忽必烈表示臣服。於是，高麗成為臣服於忽必烈的第一個國家。這對於忽必烈來說，有著很特殊的象徵意義。從此，忽必烈就把高麗當成自己的小弟來看待，終其一生都在扶持著這個小弟的成長。
但是，此時高麗的朝政長期被武將所把控。為了維護自己的權勢，他們糾結反蒙力量，不斷髮動與王室的對抗。1270年四月，在忽必烈軍的支持下，以高麗國王為首的親蒙派終於擊垮權臣林惟茂，結束了高麗近百年的武臣政權。
但叛亂依舊在持續，直到1273年四月，忽必烈軍與高麗組成的“討伐軍”才最終殲滅反叛的“三別抄軍”。元朝在耽羅島（現濟州島）設招討司，一方面繼續協助高麗王室清除國內反叛者的殘餘勢力，另一方面掐住了日本與高麗、中原、南宋往來的海上通道。給攻打日本創造了可能性的條件。
在日本與高麗之間的海域，一直生活著一些海盜，他們主要的搶劫區域就是高麗沿海一帶。
高麗人深受其害，卻無力清剿。
早在1265年時，高麗人趙彝便鼓動忽必烈遣使至日本，令其來朝。於是，忽必烈先後派了數批使者到日本，但沒有一個得到回應。
1270年，忽必烈的藩邸重臣趙良弼，再次代表忽必烈出使日本。在日本諸島前後滯留了三年，趙良弼不但沒見到日本國王，連掌權的幕府將軍也沒見到，只得無功而返。
蒙古自成吉思汗開始，便以對外征戰劫掠為終生目標。趙良弼覺得，忽必烈試圖攻打日本主要原因是看上了日本的財富。因此，他勸誡道：“臣居日本歲餘，睹其民俗，狠勇嗜殺，不知有父子之親，上下之禮。其地多山水，無耕桑之利，得其人不可役，得其地不加富。”意思就是，日本那就是一片原始人居住的雜窩。出兵日本，根本撈不著任何的好處。
這話可能有些誇張，但當時的日本的確正處於混亂的內戰狀態。天皇只是一個空架子，北條以武士身份掌控著鎌倉幕府，但其勢力也無法控制全國。國內小軍閥林立，各自劃地而治
自唐朝以來，由於仰慕中原文化，日本掌權者都會定期遣使朝拜中原的君主，甚至包括遼國、金國與南宋。但對於這個新興的忽必烈王朝，日本上下都採取“三不政策”：不理解、不服從、不接觸。
此時忽必烈所控制的地盤裡，往北已經征服了阿里不哥；往西是蒙古其他汗王的地盤，他暫時還惹不起這批人；往南，剛剛啃下南宋的襄樊，還需要一定時期消化；往東，協助高麗平定完國內的叛亂，有一批投降後的叛軍需要處理。邊上，暫時沒什麼人可打了，只能再往東找一個。
因此，忽必烈第一次發動的攻日戰爭，目的還是相對比較明確：第一是通過高麗這些雜兵的消耗，以瞭解日本的真實國力。第二就是希望可以馴服日本，起碼在表面上要讓日本對自己的王朝臣服。
1274年三月，忽必烈下令東征日本。以鳳州經略使忻都、高麗軍民總管洪茶丘（降蒙的高麗人）為帥，包括高麗的屯田軍、女真軍及水軍一萬五千人，船九百艘。這是一支代表著大元國的軍隊，然而這支軍隊除了統帥忻都之外，跟蒙古人基本沒啥關係。屯田軍是高麗人，女真軍是原金國的降兵，水軍當然也都是高麗人。這樣的軍隊組合，其戰鬥力可想而知
十月，元軍從高麗合埔（今韓國馬山浦附近）出發，先達對馬島。日本甚至還沒動用幕府的軍力，憑著九州太宰府守軍，便擊退了在博多灣登陸的元軍。然後，來了一場颱風，元軍死亡一萬三千五百人。
第一次的元日戰爭不到一個月就此結束，“神風”之名因此而開始顯赫於日本。
如果說第一次攻日之戰，是因為颱風而發生的意外。那第二次就是驚喜了，是忽必烈送給日本人的一份“大驚喜”。
1276年三月，南宋國主投降。1279年二月，崖山之戰後，宋室徹底滅亡。此時，一大批投降的南宋軍隊隱然成為統一之後元朝內部的不安定因素。
1281年（至元十八年）正月，忽必烈以遣日使臣杜世忠被殺為由，開始發動第二次的徵日之戰。為此，元朝組建了徵日本行省，阿剌罕為右丞相、高麗國王王賰為左丞相（元朝一代以右為貴），范文虎、忻都、洪茶丘為右丞。其中，范文虎為南宋降將，以擅長逃跑著稱。忻都與洪茶丘為第一次攻日主帥。
六月，元軍兵分兩路。忻都、洪茶丘率兵四萬，由高麗金州合浦渡海。阿剌罕、范文虎率江南兵十萬由慶元、定海渡海。臨出兵前，阿剌罕病死，范文虎成為江南軍實際的領兵者。七月，兩路軍先後抵達日本鷹島、平戶島一帶，晃盪了整整一個月，似乎在等待著什麼。然後八月一日，颶風大作，吹翻無數戰艦。擅長逃跑的江南軍統帥范文虎再次勝利逃亡，十多萬軍士被直接拋棄。蒙古人、高麗人與北地漢人全部被日本軍隊殺死。大部分江南新附軍被留下性命，但是成為了日本人的奴隸。
“神風”之說，自此開始風靡全日本。
這場戰爭，留給後人太多的疑點。
第一，有了第一次攻日作戰時的颱風，作為南宋水軍統領的范文虎，他應該很清楚夏季是臺見易發季節。而這支軍隊似乎就不是過去作戰，而是去找颱風的。
第二，忻都、洪茶丘的四萬軍隊中，高麗軍士卒與水手二萬七千人、從東北就地徵召的兵士三千，還有一萬的蒙古軍隊。這支隊伍運氣比較好，最終回來的有一萬九千餘人，當然大部分都是蒙古兵。
十萬江南軍中，大部分是以“自願”為名義徵召的南宋張世傑舊部；其他的包括一些收編歸附的海盜（如賀文達部），一些原來投附於南宋的回鶻與蒙古兵，以及忽必烈增派的一萬北地漢軍。這十萬江南軍中，逃回大陸的只有三個人：莫青、吳萬五及江南把總沈聰。
第三，江南軍出征時，攜帶數量最多的東西竟然是農具。也就是說，哪怕這支軍隊打贏了日本，忽必烈也準備把這批人全扔在日本種田。回國，那是不可能的事。
第四，范文虎出征前，江南軍的統帥阿剌罕因病去世。然後他沒等繼任者阿塔海到位，就直接把十萬軍拉向日本。這支軍隊的實際統帥竟然因此沒能參加對日作戰。顯然，如果沒有上面的支持，作為南宋降將的范文虎是沒有權力也沒有膽量這麼幹的。
第五，江南軍出征時總共有3500艘船隻，其中福建左丞蒲壽庚造了50艘；在慶元發動民間的力量造了一些，由於時間緊迫，材料與工序都被簡化；其他大多數都是范文虎蒐集張世傑舊部中“簡閱舊戰船以充用”，這些拼湊出來的艦船基本都是沒有龍骨的內陸河船。可見，這支貌似強大的艦隊，從下海的那一刻起，命運就已經註定了。
第五，直到第二次攻日之戰結束後第二年，忽必烈才以“喪師無功”之罪，罷去了范文虎江南軍統領之職。而此時的江南軍實際上只是一個空殼，除了三百艘船，一個兵都沒有。兩年後的1284年十一月，范文虎重出江湖，升任中書左丞、商量樞密院事。“商量樞密院事”，這是忽必烈為范文虎特別開設的一個職位，包括范文虎在內，有元一代任此職的也只有三個人。范文虎從此正式進入元朝的軍部高層。此後，深得忽必烈信任的范文虎得以安享他的晚年。
此戰之後，忽必烈還想發起第三次的徵日之戰。這個決定把江南人嚇得不輕。為了避免到日本去找颱風，已經被元朝收編的福建叛軍黃華再次發起十萬人的抗元起義。
最終，因為內部反對聲音太大，對外也在忙著與交趾作戰。忽必烈的第三次攻日之戰終於未能成行。
掠奪日本的財富、讓日本臣服、打通與日本的商道、因為使臣被殺而報復日本，這些都是忽必烈表面上的攻日理由。而深層次的理由只有范文虎懂了，他配合忽必烈，在攻日戰場上挖了一個巨坑，埋掉了十萬江南軍。
