1、玄学兴起，回归自然
前文讲到，自汉武帝时期儒教兴起，人们变得十分迷信鬼神和天命。
但随着汉朝政权的动荡，有识之士率先觉醒，开始对迷信产生质疑。
另外，东汉末年群雄割据，武夫上台，一切来的简单粗暴，不再依靠思想来控制社会。
虽然儒学诞生于动荡的时代，但动荡的时代也是儒学最不受待见的时代。
人们对迷信产生质疑后，开始寻找一种新的信仰。于是到了魏晋时期，儒学的地位被道家玄学替代。
所谓玄学，是一种质疑精神，试图恢复人的思考能力。这类似于经历了中世纪经院哲学后的文艺复兴。
玄学出自道家，同样是主张君主无为、回归自然。对于政权合法性的解释，玄学认为，统治者只要治理好国家就具有合法性。而要治理好国家就须无为。
相对于“天人合一”理论，玄学对宇宙本质也提出了一个新的解释。宇宙不是由老天爷创造的，而是从“无”这个抽象概念中诞生的。从现在角度来看，这有点类似于宇宙大爆炸理论中的奇点。
玄学中的“自然”与儒学说的“天”的区别在于，自然是独立运行的。
另外，与自然合一的思想，导致魏晋时人们以自然田园为憧憬，于是产生了谢灵运、陶渊明为代表的田园派诗人，以及放荡不羁的竹林七贤。
玄学比起汉儒来是进步多了，但与同时期的佛教比起来，又过于浅薄。它过于倚重“无”这个概念，却又缺乏更深厚的内涵。
2、儒教回归，三教并立
到了北魏时期，统治者重新认识到，佛教和道教都无法取代儒教对于社会的管理功能。
虽然在皇帝的信仰上已经多元化，但在社会组织上，仍旧采用了儒教的一套。
隋朝继承了北魏制度，仍用儒教维系政治结构，但科举的选拔标准多样化。同时也致力于佛教的推广。
3、佛道轮替，儒学失宠
到了唐朝，事情有了新的变化。唐朝皇帝姓李，而老子恰好也姓李。为了拔高出身，唐高祖李渊便尊奉老子李耳为其祖宗，奉道教为国教，并确立三教地位：道教第一，儒学第二，佛教第三。
唐朝科举分为明经科、进士科，此外还有专长考试（明法科、算学科等）。明经科以儒家经典为主要教材，而进士科则比拼诗词歌赋，不用读儒经，因此造就了唐诗的繁荣。
到了武则天时期，武后为了取代李唐统治，于是命人制造《大云经》，宣称自己是弥勒佛转世，开始大兴佛寺，道教让位。
后来唐玄宗李隆基恢复了李唐王朝，开始重兴道教。佛、道不断轮替，而儒家地位逐渐边缘化。
直到安史之乱造成藩镇割据之后，人们开始反思，认为唐代的自由精神破坏了整个帝国的社会结构，使得皇帝丧失了权威。要恢复权威，关键是要恢复儒教的中心地位。
重建儒家精神的代表人物就是唐宋八大家之一的韩愈。然而韩愈时期的唐宪宗（805-820年在位）宠信佛教，欣起了崇佛高峰，韩愈力谏差点被杀。
终有唐一代，儒学都未能树立起中心地位。面临佛、道的盛行，传统儒学又显得天生不足。
唯有经过一番大改造，儒学才能再次回到主导的轨道上。请看下回分解——《理学诞生，脱胎换骨》。
