【原文】聖人不法古，不修今①。法古則後於時，修今則塞於勢。周不法商，夏不法虞。三代異勢，而皆可以王。故興王有道，而持之異理。武王逆取而貴順②，爭天下而上讓。其取之以力，持之以義。今世強國事兼併，弱國務力守，上不及虞、夏之時，而下不脩湯、武。湯、武之道塞，故萬乘莫不戰，千乘莫不守。此道之塞久矣，而世主莫之能廢也③，故三代不四。非明主莫有能聽也，今日願啟之以效。
【白話】聖人不效法古代，也不因循現狀。效法古人就會落後於時代，因循於現狀就會阻礙社會的發展。周朝不效法商朝，夏朝不效法虞舜時代。三代統治方式不同，卻都能夠稱王天下。因此，創建王業要遵循一定的原則，而守住王業卻又有不同的方法。周武王是用叛逆的手段奪取政權，卻又推崇順從君主的思想；他是用武力奪取天下，卻又崇尚對人謙讓的道德。周武王取天下用的是武力，守天下用的卻是仁義。如今的時代，強國致力於兼併弱國，弱國致力於盡力防守，從遠的來說，沒有承襲虞舜、夏朝的的時代，從近的來說，沒有遵循商湯王、周武王的法則。湯武之道既被堵塞，因此萬乘之國沒有不致力出戰的，千乘之國沒有不致力防守的。湯武之道已經被堵塞很長時間了，而現在的君主卻沒有誰能夠打開，因此在夏、商、週三代之後還沒能出現第四個與之類似的朝代。若非聖明的君主，是聽不進我這番話的，今天我願意用實際效果來說明這個道理。
姚論】
上一段，商鞅談到“致強而徵諸侯”的湯武之道久塞，可這一段又談到“今世強國事兼併，弱國務力守……湯武之道塞，故萬乘莫不戰，千乘莫不守。”這兩句話豈非矛盾，故後世學者多推測文中有哪些字詞有誤。事實上，這兩句話是不矛盾的，真正的湯武之道雖然是以武力征服諸侯，卻又不只純粹使用武力，正如文中所說的“武王逆取而貴順，爭天下而上讓。其取之以力，持之以義。”蓋周武王對商紂王雖是叛逆，可對於自己統治下的臣民，卻要求他們忠君順從。若自己統治下的臣民，也都仿效自己對待商紂王一樣叛逆，那他又如何能不斷髮展？如何能讓天下歸心？因此，湯武之道的精神核心在於順應時變，與時俱進，該推行仁義的時候就推行仁義，該崇尚武力的時候就崇尚武力，亦如文中所說的“故興王有道，而持之異理。其取之以力，持之以義。”可惜的是，“今世”的國君不明此理，各種思想混淆錯亂，於是既不能像遠古時代那樣以仁義而令天下歸心，也不能像近古時代那樣憑武力而令諸侯臣服，以致諸侯之間互相攻伐，卻終究不能在夏商周之後建立一個能與之相媲美的第四代。因此，商鞅接著就要討論，在“今世”的時代背景下，應該如何富國強兵。
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