慈禧，這個統治中國近半個世紀的風雲人物，在她的統治下，晚清一路下跌，最終把中國帶進了一個爛泥坑裡，灰頭土臉，積重難返。
她最關心的是保住她的權位，其餘都是浮雲。國際、國內形勢怎麼變化，她不感興趣，她只要能操控國家權力就可以了。
慈禧，鑲藍旗人，姓葉赫那拉，在滿語中，葉赫的意思是“河邊”，那拉是“太陽”，“河邊的太陽”，這是一個很美好的意境。可惜事實卻截然相反。
拜《後宮·甄嬛傳》所賜，我們熟悉了清朝後宮皇帝的女人的等級，分為八個級別，分別是：皇后、皇貴妃、貴妃、妃、嬪、貴人、常在和答應。皇后1名，居中宮，皇貴妃1名，貴妃2名，妃4名，嬪6名，貴人、常在、答應，沒有定數。
等級多的地方一定會有爭鬥，女人多的地方一定會有吃醋，這是歷史和生活的規律，不以人的意志為轉移。
1852年，17歲的葉赫那拉氏被選秀入宮，封為“蘭貴人”，屬於低等嬪妃，這個位置意味著，如果她安於現狀的話，她可能這輩子沒有出頭之日。與她一同被選上的，還有另外三名貴人——麗貴人、婉貴人、伊貴人，以及四名“常在”——容常在、鑫常在、明常在、玫常在。這裡日後就有她的強有力的競爭者。
在殘酷的後宮鬥爭中要生存下來，要麼容貌出眾，要麼腹有詩書，要麼後臺夠硬。
對於剛入宮的蘭兒，她似乎希望渺茫，既無靠山，腹中詩書有限，外貌也不是特別出眾。然而形勢逼人，為了生存下去，為了有點尊嚴地生存下去，她必須在陰暗的宮廷裡打拼。
第一步，讓自己變得再美些，吸引皇帝注意
她被安排在紫禁城長春宮，從等級來看，貴人排在第六等，屬於末流的陣營。名號響亮，事實上連見皇帝的機會都很少。
蘭兒確定了自己的第一個目標——升級。她要成為這個後宮最有地位和權勢的女人，成為後宮之首。看來小小年紀，野心不小。
而能夠使她升級的，只有一個人——咸豐皇帝。這是個好色多情的人，身邊美女如雲，資源享之不盡。要引起咸豐的注意，只能拼命讓自己變得更加漂亮和性感。沒有辦法，美貌永遠是女人走進男人世界的第一通行證。
蘭兒開始了變美的過程。
她每天按時作息，定量用餐，保持好身材。這在皇宮裡是有難度的，皇宮條件優越，飲食自然很豐厚，沒有自制力的人很難堅持下來。
她堅持每日飲一種叫“駐香露”的飲品，據說這東西可以讓玉體漸漸飄香。晚上睡覺前，用蛋清敷面，長久下來，肌膚不僅變得白皙，還有彈性。
她還花大價錢讓侍女從宮外採來了一項特別的美容產品——人奶。專門用來洗澡，為了引起皇帝注意，她花掉了所有的錢，連一兩銀子都不剩，捨不得美容就套不住色狼，投入總有一天是會帶來回報的。
果然，把咸豐帝引來了。
夏天，蘭兒穿得很少，手裡拿著一本書，伏在桌子上拜讀，完美展現曲線身材，文宗（咸豐帝）走過來後，見到如此香豔一幕，他按捺不住內心的激動，“見而幸之” （《崇陵傳信錄》）。
第二步，柿子專揀軟的捏，擠掉實力弱的
她能靠美色誘人，別的嬪妃也都會這招數。漸漸地咸豐帝來找她次數變少了。
蘭兒冷靜下來，開始審視她的對手。
構成直接威脅的有兩位：麗貴人、玫貴人。這兩人都是和蘭兒同時進宮的，玫貴人原來是個常在，比蘭兒還低一級，可她心機很重，估計床上功夫很好，一次歡樂之後，她成功地晉升為貴人。而麗貴人是一個大美女，咸豐皇帝對她寵愛有加，一時動搖不了。
她決定先拿實力最弱的玫貴人開刀。
玫貴人的弱點很明顯，心胸狹窄，太愛爭風吃醋，這可正犯了皇上的大忌。於是，蘭兒誣陷玫貴人在她的點心中下毒。又讓收買過的幾個宮女太監一旁作證，咸豐大怒，將玫貴人降為宮女，玫貴人手段也是不低，後來又恢復了常在的名號，並且更加受寵。
從這裡看以看出，當時蘭兒的宮鬥手段還顯稚嫩。
沒辦法，她主動向玫常在示弱，提盒登門道歉，同樣工於心計的玫常在也在表面上跟她和好了，兩人暫時相安無事。
蘭兒開始把目標對準麗貴人。
要對付麗貴人是更加不容易的。麗貴人不僅長得漂亮，還是個聰明賢惠的女人，咸豐非常寵愛她，無論別人告什麼狀、用盡什麼伎倆都不管用，她只好暫時隱忍，她在等待機會。
這個機會就是麗貴人懷孕。蘭兒瞄準這個機會，趁虛而入。
在麗貴人懷孕期間，蘭兒用盡一切辦法來取悅、討好鹹豐。她的目標最終實現了，1854年，在入宮兩年後，蘭兒成功升級，被晉封為嬪，封號為“懿”，從此以後她就是宮裡的懿嬪了。
懿嬪對咸豐充滿感激，雖然經過了兩年的漫長等待，雖然只是升了一級，但她的第一步目標實現了，她還是盡力討得咸豐帝歡心。
第三步，刻意模仿舊愛，抓住皇帝的心。
這一階段，懿嬪開始有意地模仿一個人。這個人就是咸豐的舊愛雲嬪，她是咸豐還是在做皇子時期的寵妾，美麗端莊，舉手投足盡顯熟女的風韻和嫵媚、端正和淡雅，而這些是懿嬪不具備的。
於是，懿嬪開始利用業餘時間讀書、繪畫，練習書法，用現在的話來說，就是——“提高自己的綜合素質”，而不再只是時時刻刻想著如何媚惑咸豐。與此同時，她並沒有放鬆警惕，又一次拿出了自己所有的錢，收買後宮裡的宮女太監，監視其他嬪妃的動靜和皇帝在後宮的一舉一動。
她已經不再是一個花瓶式的少女，而是一個有氣質更有手段的“輕熟女”。
第四步，發現了咸豐致命的弱點，為他分憂，與皇帝成為戰友
懿嬪確實不簡單，她發現了咸豐身上一個致命的弱點：厭煩國事。
清朝皇帝吸取明朝太監專政的教訓，他們不讓太監插手朝政。所以清代的每一個皇帝都很勤奮，據說雍正帝就是被累死的。每天天沒亮就要爬起床，晚上十一二點還不能睡覺，從年初忙到年尾，每天工作十幾個小時是正常現象。
懿嬪知道，她可以去幫助咸豐，成為他唯一的幫手，也成為他不可替代的女人。
因為她有這樣的條件。
由於年幼時曾在家庭教師的教導下學習過文化知識，懿嬪是後宮中唯一一位懂滿、漢兩種語言、能說能寫的妃嬪，雖然她的文化水平並不高。而懿嬪恰恰具備極高的政治天賦。因為她善於觀察，並且善於思考，還有很強的自我控制能力。
當其他的嬪妃還在爭風吃醋或者想方設法美容時，她已經審時度勢，不留痕跡地參與到咸豐的工作中來。
後來太平天國起義，就是懿嬪向咸豐帝建議重用漢人曾國藩，解決了咸豐帝的心腹大患。這事讓咸豐帝對懿嬪刮目相看。
後來，咸豐主動將一些簡易的奏摺挑出來，要懿嬪代批，而咸豐帝繼續他的風花雪月。
朝廷的最高權力，就這樣開始慢慢滑向一個女人的手裡。
懿嬪已經今非昔比了，由於替代皇帝處理朝政，她不僅在後宮的地位已經無人可以撼動，甚至連咸豐都不得不忌憚她幾分。然而，雖然她的地位提高了，但仍然沒有再繼續升級，這是緣於後宮一條壓倒一切的硬指標——生兒子。皇家的香火要繼續，皇位要傳承，母憑子貴，這是千百年來的規矩。
第五步，調理身體，確保懷孕生子，鞏固地位
懿嬪一直在為生兒子做準備，但結果很不理想，入宮幾年肚子也沒有變大。
清宮檔案記載，懿嬪身體別的毛病沒有，唯一的毛病就是月事不調，她執行力超強，用銀子打通關係，請到了最好的太醫為自己調理，還特意為她研製出了“懿嬪調經丸”，此丸到目前還有藥方傳世。
懿嬪確實自制力很強，她皺著眉頭堅持不斷地服用了一年調經丸，終於懷上了。
第六步，藉著懷孕，開始收拾對手與潛在對手
她為什麼敢這樣做？
因為她知道，咸豐還沒有一個兒子，外界傳言他的生理有問題，這讓他揹負了很大的壓力，而她有可能為咸豐帶來第一個兒子。在這個孩子生下來之前，無論她做什麼，咸豐都是會原諒她的。
懿嬪的第一個目標是雲嬪。
她還是用百試百靈的老辦法——誣陷。雲嬪雖然一直很受寵，可就是沒有懷孕。
她向咸豐告狀，說雲嬪嫉妒她懷孕，嫉妒她有可能為皇帝生下龍子，企圖用巫蠱之術來使她流產。咸豐的第一反應是不信的，他又不是不瞭解懿嬪。但懿嬪早有準備，她收買了玫貴人為她做證。這次咸豐信了，但凡能威脅到他未來兒子的事，他都選擇相信。
雲嬪被打入冷宮，她想不通一向跟自己恩愛的丈夫竟如此狠心對待自己，萬念俱灰在冷宮裡懸樑自盡。
沒過幾天咸豐就後悔了，可是此時的雲嬪已經上吊，一切無法挽回。
麗妃就是之前的麗貴人，因為懷孕生下公主晉升為妃，級別比懿嬪還高上一級 。
懿嬪對付她的方法很簡單，就是指使玫貴人買通麗妃貼身宮女，偷偷在麗妃護膚品中放毒，麗妃用了這種護膚品後皮膚潰爛，花容失色，失去了自己一直引以為傲的美貌，麗妃頓時方寸大亂，纏住咸豐，亂髮脾氣，並說一定是懿嬪乾的，要求咸豐給她個說法，嚴懲懿嬪。
咸豐本來知道麗妃是被人所害，而且也懷疑到了懿嬪，但為了兒子，他都不會懲罰懿嬪。而麗妃卻是不依不饒，咸豐終於火了，他再也不想看見麗妃，也不去她的宮裡，任她自生自滅。
在懷個孕順便將兩位嬪妃拉下馬後，懿嬪終於產下了孩子，而且果然如她盼望，是個兒子，懿嬪當日被加封為妃，兒子滿週歲時又被加封為貴妃，賜名懿貴妃。
懿貴妃的升級工作基本完成了，她已經到達了最高級別的三甲範圍——貴妃。前面就是皇貴妃，按照她的表現，再過一兩年，封個皇貴妃也不是什麼難事。在升級工作基本告一段落後，下一階段工作的重點就是——杜絕其他女人為皇帝生兒子。
第七步，防範皇后及其他妃嬪，不讓第二個兒子出生
頭號的防備對象不是別人，正是——皇后鈕鈷祿氏。皇后生的兒子，因為是“嫡子”，是太子的最熱門人選，為了保證將來自己的兒子能夠繼承大統，自己能夠當上太后，懿貴妃必須讓皇后生不成孩子。
懿貴妃處處“讚美”皇后的嚴肅、不苟言笑和恪守禮法，成功地將皇后塑造成一個不解風情、無聊呆板的女人形象，耳邊風加上枕邊風一起吹，久而久之，咸豐對皇后也沒多少興趣了。
皇后一直沒有懷孕，懿貴妃長出一口氣，但防不勝防，玫貴人生下了一個兒子。咸豐大喜，立即封她為嬪，並打算在皇子滿週歲時進一步加封為妃。
她現在已經具備了對敵人毫不留情的素質和能力，她故技重施，用巨資收買了玫貴人的貼身宮女，讓她在嬰兒食物中摻進慢性毒粉，幾個月後，玫貴人孩子夭折，咸豐的第二個兒子終於就這樣離他而去了。
玫貴人的未來寄託沒了，她有滿肚子的委屈和怨恨，脾氣越來越暴怒無常。咸豐帝對她跟麗妃一樣，任她自生自滅。
就這樣，懿貴妃成功地實現了她的目標，她已經在嬪妃爭鬥中一騎絕塵，打遍後宮無敵手，成為了後宮事實上的皇后，宮裡其他的嬪妃再沒有懷孕。而懿貴妃也一直沒有放棄她的防備，成功地讓咸豐斷子絕孫。
1861年7月，31歲的咸豐皇帝一命嗚呼。四歲的載淳繼位，年號祺祥。
在死前，咸豐似乎預見到了將來無人可以壓制住懿貴妃，不僅規定由自己生前最親近的八位大臣共同輔佐年幼的皇帝，還給了皇后鈕鈷祿氏一道密旨，如果將來懿貴妃圖謀不軌，你可以將懿貴妃處死！
所以現在，皇權爭鬥的焦點集中在後宮和權臣之間，雙方都想收回對方手裡的權力，看誰下手快。
第八步，結盟恭親王，剷除八大臣
懿貴妃知道要想掌握權力，必須剷除八大臣。同在後宮的皇后鈕鈷祿氏當然是聯合陣線裡的人，她在朝中找到一個強勢人物——恭親王奕訢。
政變成功了，咸豐臨終託孤的八位顧命大臣殺的殺，流放的流放，他們手上的權力完全被收回。小皇帝的年號由祺祥改為“同治”，皇后鈕鈷祿氏被尊稱為“慈安太后”，懿貴妃被尊為“慈禧太后”。在小皇帝大婚親政之前，由兩宮垂簾聽政，議政王奕訢輔佐朝政。
從現在開始，從曾經的蘭兒、懿嬪、懿妃、懿貴妃一路走來，我們要叫她慈禧了。時間距離入宮已經過去了九年，這一年她26歲，她很年輕，但這並不妨礙她成為一個厲害的女人，一個可怕的女人。
在殘酷的後宮和皇權鬥爭中，慈禧一次次展現了善於審時度勢和善於變通的政治家素質，她的權術是厲害的，但更厲害的是她始終能夠看準潮流，也就是所謂的“大勢”。讓自己跟著大勢走，與最廣大的利益集團站在一起，只是她希望站的位置不是他們的中間，而是踩在他們的頭上。
回顧了她的宮鬥之路，不是去學習她的手段，當然，現代文明社會也沒有這個必要，而是在一次次宮鬥中，她的審時度勢和善於變通，即使把她放到現在，慈禧也一定是個傑出的領導人物。
