隨著新冠疫情在全球的暴發，作為重要抗疫物資的口罩成為了炙手可熱的網紅，一度甚至出現了多國訂購的口罩遭截胡的事件。現在大家都清楚在這樣的環境中口罩所起的作用。可是，幾百年前有口罩嗎？口罩又是誰發明的呢？
口罩是誰發明的，歷史上也沒有定論，而口罩是什麼時候才成為醫療上的配備，也還存有爭議，但是有不少關於口罩的歷史故事可以讓我們知道，口罩的發明一開始似乎並非為了醫療上的目的。
口罩雛形源於中國，《馬可·波羅遊記》中有記載
認真說來，口罩應該是起源於中國。據相關史料記載，古時候，宮廷裡的人為了防止粉塵和口氣汙染而開始用絲巾遮蓋口鼻，如《禮疏》載：“掩口，恐氣觸人。”和《孟子·離婁》記：“西子蒙不潔，則人皆掩鼻而過之。”用手或袖捂鼻子是很不衛生的，也不方便做其他事情，後來有人就用一塊絹布來蒙口鼻。
而在1600多年前，我國正處在元朝時期，當時國家經濟發達、物產豐富。意大利旅行家馬可·波羅十分仰慕，不遠萬里前來遊覽。元朝皇帝忽必烈對這個“老外”也很稀奇，以上賓的禮遇接待他。有一天，馬可·波羅去參加宮廷裡舉行的宴會。當宮女們往桌上送菜的時候，她們的嘴巴和鼻子蒙著一塊織工精美的蠶絲巾。馬可·波羅見狀也是甚為奇怪。下來一打聽，才知道這是宮裡的老規矩——是為了保證皇帝飲食的潔淨，怕宮女們說話或者出氣，把飯菜弄髒了。馬可·波羅在中國生活了十七年，回國後，他把這件事也詳細寫進了
1299年出版的《馬可·波羅遊記》一書當中，“在元朝宮殿裡，獻食的人，皆用絹布蒙口鼻，俾其氣息，不觸飲食之物。”可以說這成為關於口罩的最早文字描述。另外，古代波斯拜火教的祭司在進行祭祀活動時要戴上“口罩”，因為他們認為俗人的氣息是不潔的，要戴上口罩避免與這些氣息直接接觸。
口罩最初的發明是為了怕捱打？
過了幾十年，14世紀的歐洲發生了烈性傳染病，人們都很害怕。不過，那時候的歐洲人還處在矇昧狀態，也不懂醫學常識。得了病就找巫婆唸咒語、驅妖治病。而醫生的人數很少，也沒有自己的組織，只要他們出去給老百姓看病，巫婆就帶人追上來狠揍一頓。傳染病流行得很快，醫生們又不能不管。為了保護自身的安全免得捱打，他們就想出一個好辦法：行醫時用紗布遮住半個臉，只露出一雙眼睛，免得被人認出來。
另一則故事則來自有關黑死病時的傳說。因為醫師努力奔走想控制疫情，結果讓巫師的收入減少。為了報復醫師，巫師不停地騷擾、追打和迫害醫師。想要自保的醫師們，只好用紗布遮住臉，讓巫師們認不出來，以防遭遇不測，成為後世口罩的源起。
這兩則歷史軼文，估計就是一種傳說，對於口罩歷史的真實而言，有考據不實的謬誤。
口罩的發明應該是人們認識到空氣中細菌的存在以後的事
真正出現醫用口罩要從人類發現空氣中存在細菌說起。人們發現細菌之前，做過外科手術的病人刀口經常感染，人們只好用燒紅的金屬去燙刀口，來防止感染。1861年巴斯德用鵝頸瓶做實驗，證明空氣中有細菌的存在。之後，人們開始注意醫療環境衛生，設立了無菌病房，發明了消毒滅菌方法，但是，感染依然存在。
直到1895年，德國病理學家萊德推斷，手術病人傷口的感染與細菌在空氣中的傳播有關，空氣中的細菌可以讓患者的傷口感染，人們口內的唾液也會導致感染的發生，手術時醫生們呼吸和說話很可能導致病人傷口感染。於是，他建議醫生們在做手術的時候戴上口罩。果然，在醫生們戴上口罩做外科手術時，病人傷口的感染率大大下降了，醫用口罩就這樣出現了。
不過，當初的口罩只是用1-2層紗布，來回地把鼻子、嘴巴、鬍子纏起來，十分簡陋，也不美觀 。後來萊德又讓人把紗布剪成長方形，在兩層紗布之間架起一個框形的鐵絲支架，再用一根帶子套在後腦勺上。於是，口罩便有了早期的樣子。
1899年，法國醫生米琪把口罩改成可以自由繫結式，用一個環形帶掛鉤在耳朵上。現代護理學的奠基人“護理之母”——南丁格爾曾說：空氣像水一樣，也是會被弄髒的。如果戴上口罩就有可能把細菌阻擋在紗布層的外邊，不許它們害人。
口罩最先用於傳染病的防範
醫療上開始考慮使用口罩確實是在巴斯德發現細菌之後。第一個考慮到使用口罩的是法國醫師弗谷( Flugge)，那是1887年，他在照護肺結核病患的時候。他認為人與人之間會因為藏有細菌的口鼻飛沫，造成疾病的傳染，於是提出了“飛沫傳染的理論”，於是就用了薄薄的紗布設計出簡陋的口單。
兩年之後，一個名叫許伯納( Huebner)的醫師設計了多層紗布組合成的簡易口罩，並且建議外科醫師在進行手術時使用，但並沒獲得太大的反響。
直到1905年，在芝加哥醫院服務的漢彌爾頓( Hamilton)醫師把自己照顧病患的經驗發表論文後，才似乎起了點兒作用。漢彌爾頓醫師照顧的是猩紅熱的患者，她強烈要求護理人員在從事醫療工作時，除了加強消毒的功夫外，一定要戴上口罩，此舉大大降低了猩紅熱的傳染。所以漢彌爾頓根據自己的觀察建議外科醫師在手術過程中應“比照辦理”，以降低手術中的感染率，此項建議也獲得英國外科名醫莫伊尼翰( Moynihan)爵士的贊同。
1904年，費城傑弗遜醫學院外科醫師肯因(Ken)正在對醫學院的學生示範手術
20世紀初，外科醫生開始在手術中戴上口罩
1904年，費城傑弗遜醫學院外科醫師肯因(Ken)正在對醫學院的學生示範手術，手術檯上的人根本沒有戴口罩或手套。
1914年的費城，外科醫師約翰・迪弗( John Deaver)在女子醫學院示範手術
1914年的費城，外科醫師約翰・迪弗( John Deaver)在女子醫學院示範手術時，手術檯上的操作者都已經戴上了口罩――只不過當時會戴上口罩的外科醫師，是以遮蓋住嘴巴為主，對於鼻孔是否要遮住，並沒有統一的標準。確實只能叫做“口罩”，真的是隻罩住了嘴巴，而忽略了鼻子。
1932年，神經外科名醫庫辛醫師在哈佛醫學院做手術
口罩改良者並非是外科醫師，而是感染病防治專家
之前的口罩都只有幾層紗布的結構，不僅如此，如果有的人哈氣較多，造成口罩溼潤，也不會及時更換口罩，要一直用到手術結束以後。而口罩的改良者並非是外科醫師，而是感染病防治專家。
1918年，幾篇革命性的醫學研究在期刊發表，紛紛改善了口罩的設計與使用規範。首先是在芝加哥工作的維弗( Weaver)醫師，他在照顧白喉病人的兩年裡，要求病人戴上兩層加厚的口罩，並且規定溼了就要更換，結果發現照顧他們的醫護人員，一個也沒有感染白喉。
另一個戰地醫師克普斯( C.apps)，在為期5個月的觀察中，要求野戰醫院裡發燒感染或合併戰傷的士兵，以及照顧他們的工作人員，都要戴上多層紗布的口罩，並且覆蓋的範圍要從眼睛下面到下頷，發現其成效也很顯著。這些野戰醫院是開放的空間，容易有交叉感染，實施了克普斯醫師的方法後，感染率由原來的20%降到了5%以下。
受到了這些研究成果的影響，口罩的設計逐漸有今日的樣貌。
在1932年時，神經外科名醫庫辛醫師在哈佛醫學院時，已經戴了完全遮住口鼻的“口罩”，而且連旁觀的醫師也是相同的標準。
口罩被用於大規模疫情傳染始於中國的公共衛生學家伍連德
20世紀初，口罩才步入尋常百姓家，首次成為大眾生活必備品。而口罩第一次被廣泛運用於應對大規模疫情傳染，則是始於中國的公共衛生學家伍連德。
今天，當歐美人還在為戴不戴口罩而爭議不斷，猶豫不決時，早在1910年伍連德就親自設計了 “伍氏口罩”來預防飛沫傳播的呼吸道傳染病。他要求與自己並肩作戰的醫生，必須戴上他自創的口罩上崗，同時調動大量人力物力，確保這種口罩源源不斷地供應給市民，並且很快被民眾接受。這種由兩片紗布夾一塊吸水藥棉製成的口罩，成本僅為當時的2分半錢，作用卻至關重要，經過不斷演化改進，一直沿用至今。
由於有了伍連德的先行先試，口罩在衛生防疫中的重要作用被世界衛生界所接受，在其後有史可證的歷次大流感中，口罩在預防和阻斷病菌傳播方面數度扮演重要角色。如今，口罩更成為各類防疫戰場上的必備品，這與華人醫學家伍連德的貢獻密不可分。
口罩的改良曾因青黴素的發明而一度被忽視
口罩的改良在20世紀40年代之後暫時受到了阻礙，原因是抗生素青黴素的發明與使用，大大降低了手術後的感染率，外科醫師似乎是找到了“救世主”，認為煩冗的無菌技術無法與抗生素相比。因此大家的注意力反而是期待新的抗生素，對於口罩的改良已不那麼迫切。
然而抗生素並非萬應靈藥，尤其在耐藥性的菌株產生後，對於預防“手術後感染”的改革呼聲愈發強烈。到了20世紀50年代末期，手術室的無菌操作被重建，從刷手技術、無菌衣帽、手套與口罩的穿戴，加上無塵環境的要求，用來降低手術後的感染，以及“敗血症”的發生。
這時的口罩也有了革命性的改良，增加了過濾( flter)和偏向(deflection)的功能設計，可以讓戴口罩的人吐出氣息時，不是向正面，而是向兩側漏出，並且讓含有飛沫的顆粒留下，不讓它們飄到手術檯上。
所以，今天我們看到手術室服裝的標準照片，和第一次世界大戰前的配備相比，簡直有天壤之別，這些嚴格與謹慎的轉變，可是經歷了百年的工夫。
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