商朝属国周国经历文王、武王两代终于灭掉了商朝，建立起强大的周王朝。周朝初期周武王和周公旦两次分封诸侯，立七十一国。所封的诸侯中不乏齐国、鲁国、卫国这样的实力强盛的大国，然而这个小国竟然敢向天子开战。这就是我们今天要说的楚国。
楚国国君为芈姓，熊氏，在周朝伐商的战斗中，首领鬻熊投靠了周文王。鬻熊死后，他的曾孙熊绎被周成王封为子爵只有区区五十里的封地。楚人因多年在长江下游生活，远离中原，而与南方蛮族长期接触，相比较之下，楚人视乎更加像蛮族，而不像他们自己所说的祝融之后。
西周分封图
众所周知，周武王灭掉商朝后，就大封诸侯。周武王的这次分封，本身就是沿用夏商两代的以亲缘为单位的分块管理，不同于后来周公大封宗室。楚国这个族群，或许是因为被视作蛮夷的缘故吧，这次分封并没有他们的份，而直到周成王时期，才得的爵位，封地为丹阳的五十里土地。
楚国在建国初期，积贫积弱，祭祀用的牛竟然要到隔壁鄀国去偷，怕人家发现而只能在晚上偷偷地祭祀。积贫积弱的楚国向天子进贡桃木弓和苞茅。在岐阳会盟上，熊绎作为一国之君竟然要做 “贡苞茅”、“设望表”这种服务工作。熊绎没有被允许进入会场参加与其他诸侯的会盟，而是被挡在门外与鲜卑酋长一起“守燎”。
苞茅缩酒
或许是因为熊绎被周王室的轻视，内心也有不甘吧，楚国一方面继续卑微地侍奉周天子，一方面“筚路蓝缕”，辛勤开发，国家已呈勃兴之势并且向南扩张了不少领地。所以到周昭王时期，楚国的国力有了显著的提高，也开始不愿继续被周王室卑微地对待，楚国慢慢地开始中断了向周天子的进贡，这一举动令周昭王十分不满，蕞尔小国尽然敢藐视上邦。终于在周昭王十六年，周昭王集中天子六师全力伐楚，领军渡过汉水，深入荆楚一带。
最开始，对于天子来伐，楚人内心也是恐惧的，毕竟天子是自己的宗主国。令人意想不到的是，楚国在战争初期竟然连连得胜。这一战争结果就连楚国自己也没有想到，他绝不敢想象，自己有朝一日竟然会和周天子开战，而且还战胜了天子。从熊绎开始楚国几代国君的励精图治、筚路蓝缕、辛勤开发楚国早已不是当年的那个积贫积弱的小国了。
周昭王二十四年，周昭王全军覆没。楚人设计献胶粘接的船只，船驶行至河中间，胶液融化，船只解体，周昭王及其部众，溺水而死。这就是所谓的“昭王南征而不复”。此后，周王朝由盛而衰，楚国则日益发展壮大，逐步走上与周王室分庭抗礼的道路。
