如果說古代上杭有享譽中外的名人，無疑只有一個人，他就是李氏入閩始祖，也稱李氏閩粵大始祖——李火德。在他身後的七百多年間不斷受到來自世界各地李氏後裔的推崇膜拜，每年春分前來上杭官田李氏大宗祠祭祖的後人不計其數，但凡李氏後裔沒有人不知道自己的祖先李火德，難怪有人說全世界知道李火德的人要超過東南亞一個國家的人口數。
李火德是個傳奇人物，具有非常的民間色彩。李火德來自隴西望族，是唐高祖李淵的第二十八代裔孫，但是改朝換代已使隴西李氏只能感嘆“舊時王謝堂前燕，飛入尋常百姓家”。到李火德的父親李珠這一代時，時值客家先民大舉南遷，舉家從江西石城遷居寧化石壁。由於石壁人多地少，加上宋元兵亂，李珠動員兒子們外遷，並寫下“繼先續後，根枝一處，綿遠幸澤，舉祖流芳”的紙條交會給兒子們。李火德和哥哥木德沿著寬闊的汀江來到上杭豐朗，“見其山川風土之勝，遂興爰止之思”，兄弟倆在豐朗定居下來。不久，哥哥木德繼續外遷，李火德開始了他的獨立人生，也開啟了他身後空前的宗族膜拜。
他差一點絕後。在封建社會絕後是大事情，“不孝有三，無後為大”；對於後人來講也是大事情，因為明擺著沒有火德公就沒有他遍及世界各地的裔孫。根據史料記載，在他六十歲以前的人生並無什麼輝煌壯舉。唯有與常人不同的是，他沒有自己的後代，忠貞地守著元配夫人伍氏，過著兩人世界的寂寥生活。這是難能可貴的，三妻四妾風行的年代，又面臨無後的悲境，他的選擇彰顯了他的品格。他是有品德的人，也是有一定經濟基礎的，史書記載他“為人直諒溫愨，有孝義忠信之行，非其義不苟取”，“殷於資，不嗇施予”，因此他在當地獲得了很高的威望。但是，封建偏見還是深深刺痛了他的心。一天，他外出路過鄰家，不小心驚動了惡狗狂吠不止。剛好鄰居是位潑婦，從家裡探出來見是他，便張口就罵：“我說是誰？原來是老絕後呀！”六十三歲的李火德聽到如此毒語傷透了心，回到家裡大哭一場。他的夫人伍氏知道後極力勸解他，並慫恿他納原潭州太守移居豐朗的陳梅山之女為側室。這裡有二個看點，一個是夫人為自己的夫君取小老婆，另一個是六十三歲的老男人要娶一個十九歲的官宦之家小姐。當伍氏託付的媒婆到陳家求婚的時候，理所當然地遭到拒絕，但是陳家是有身份的知書達理的人家，不會一口回絕，就出了道難題，想讓李家不拒自退。陳母對媒人說：“要娶吾女，須排滿七桌銀兩，九桌緞錦，作為聘禮，如果無法籌措，則另聘名門閨秀。”媒人無奈只得如實稟報伍氏。伍氏一聽傻了，這不是故意為難我麼。但伍氏或者李火德並沒有打退堂鼓，苦思暝想之後，終於想出了一個對策。定親的日子到了，李家派人將銀兩、緞錦挑到時陳府，令家人將銀子和緞錦分二大圓桌擺設，一邊大紅漆桌上擺滿銀子，並把銀子將桌腳楔起，另一邊圓桌中央放一罈老酒，周圍排滿緞錦後，請陳夫人過目收下。陳夫人一看也傻了眼：“七桌”變“漆桌”，“九桌”變“酒桌”，當時只是信口開河，根本沒有字據，李家的這一著妙琪無可挑剔。言而有信的陳家終於答應了這門親事。後人評價這段奇婚記的時候說：巧對顯才情，年侄變女婿，喜靄滿門庭。至此，李火德開始了他人生最大的轉折，在他與陳氏結婚後的九年裡連續生育了三子二女，李家的香火就此連綿不絕。
六十三歲梅開二度，在九年內連續生育三子二女，按此算來，李火德至少在七十歲的時候還有生育能力。這不能不令人稱奇。李火德的不凡還體現在他的喪事。相傳，李火德在八十七歲（公元1292年）壽終正寢，送葬至豐朗崗頭，原本晴好的天氣，霎時風雨交加，電閃雷鳴，送葬抬棺之人只好將棺木放好，到別處避雨。待雨過之後，停棺處陷落，形似一汪湖水，陰陽地理先生認定此為“螃蟹遊湖”之風水寶地，並稱日後子孫任其外遷，定可興旺發達，因此就在原地造墳。墓地經多次重修，現在碑頭刻有“種族文明”，墳前對聯是：“宋代開基遠，杭川衍派長。”後人有詩讚曰：“豐朗崗上一真龍，天葬隴西火德翁。嗣後房房連及第，榮華富貴永興隆。”李火德辭世後六年即公元1298年伍氏夫人於九十一歲去世，其墓與火德墓相去數丈，是“孩兒坐欄”形；陳氏夫人只活了五十三歲，於公元1300年去世，其墓在豐朗李家山，人稱“烏鴉落洋”形。客家李氏最大的一族完成了最初的繁衍發展，在元成宗大德元年謝幕而去。
正是這不同凡響的開端給了李氏家族強盛的繁衍能力，李氏後裔呈幾何級數增長，火德兒孫於是先後離開了豐朗村，播遷他鄉。從李火德神奇的遊湖墓葬開始，經陰陽地理先生斷言子孫必須外遷才有發展，為其後裔向外發展崛起，奠定了堅實的祖地根基和精神動力。火德後裔第二代就從豐朗村遷到了第一站本鎮大湖村。在大湖發展了，又遷到永定的湖坑，到第八代時又遷至閩南平和小溪西山。從此，李火德後裔首批進入閩南地界，他的第八代孝梓成了閩南李氏始祖。後來，他們在閩南發展了，又遷到東南亞各國。而火德的另一支則沿著汀江到達廣東、廣西，或者進入浙江，後因“湖廣填四川”進入四川；第三支則尋找先民足跡回遷江西、湖南一帶，形成一支龐大的隊伍。這樣一來，李火德後裔就遍佈全國乃至東南亞、世界各國。據不完全統計，李火德後裔分佈在我國16個省（自治區、直轄市、特別行政區）及海外13個國家。有人形容李火德“裔孫蕃衍，瓜瓞綿綿，，詩禮簪纓，代有英才”，因此李火德一支影響巨大，其知名度遠遠超過了他的兄弟。他在被其後裔尊稱為“稔田李氏一世祖”、“李氏閩粵大始祖”、“李氏入閩始祖”的同時，知名度早已享譽全世界。清道光十六年（公元1836年），為紀念李火德公，他的嗣孫在上杭縣稔田鎮官田村興建了規模宏偉的“李氏大宗祠”——惇敘堂，熔宮殿建築和客家民居為一爐，“蜘蛛結網”形的結構象徵著裔孫以祖地為中心衍派四面八方。宗祠建成後，立即成為李姓族人尊祖敬宗收族之聖地，宗祠內李火德神位前燭光盈盈，香菸嫋嫋，終年不斷。1996年，李氏大宗祠被列為省級重點文物保護單位。
李火德現象在上杭客家中具有一定的代表性。首先，他和很多客家先民一樣先是在寧化石壁作短暫停留後，沿著開闊地帶繼續南遷，到達汀江黃金地段上杭開基繁衍；其次，上杭在這些客家先民看來既是大本營也是中轉站，他們在上杭開基後大部分沒有再整體遷移，而是留下支系，其餘繼續遷移到廣東、江西、閩南各地；第三，隨著這些客家先民的後裔快速繁衍播遷，他們被後代尊為客家始祖，上杭成為祖居地。這是非常奇怪的現象，許多族姓的後裔並沒有把寧化石壁當作他們的祖居地，而是認定上杭為祖居地。比如李火德，後人並沒有把李氏第一代入閩的李火德父親李珠作為入閩始祖或者客家始祖，在祖居地上自然也只能認李火德開基的上杭了。這是民間在漫長的歷史長河中一種自然認定，誰也無法更改，所以上杭在九十年代以來成為尋根謁祖的熱土，成為客家姓氏之族都。
