歷朝歷代當社會矛盾積累到一定程度之後，都會有有識之士站出來，對當時的政治經濟軍事等作出一定的改變，宋朝也不例外，從宋仁宗時期的慶曆新政，到宋神宗時期的王安石變法，都是為了緩和當時的社會矛盾，改變國家的現狀。但是歷朝歷代中像宋朝這樣變法不斷反覆的確是很少見。
元祐更化
宋神宗於元豐八年（1085）春病逝，由於繼位的宋哲宗趙煦年僅十歲，所以由其祖母宣仁高太后以太皇太后的身份執政。
這位高太皇太后當年就是王安石變法堅定的反對者，執政後，第一件事就是派人去找當時剛回到京城的司馬光當務之急是什麼。司馬光也不含糊，立刻上了好幾篇奏札，表示要廢除新法。對新法，司馬光持全盤否定態度，認為變法派完全在“舍是取非，興害除利”。
不久司馬光以門下侍郎入朝，呂公著也以尚書左丞被召。由於新法是宋神宗支持的，所以司馬光用高太皇太后的名義，“以母改子”，裁撤新法，同時把責任都推給王安石，評價王安石“不達政體，專用私見，變亂舊章，誤先帝任使”。意思就是說一切責任都是王安石的，宋神宗只是被矇蔽了。接著將新法大部廢除，許多舊法，一一恢復。
之後高太皇太后卻一味信任司馬光，委以重任，還在司馬光病死後，將其反對變法的措施執行到底，並起用大批保守派人物如文彥博、呂公著、範純仁和呂大防等人。由於當時宋哲宗的年後為元佑，所以歷史上稱之為的“元祐更化”。
紹聖紹述
元祐八年，高太皇太后去世，已經成年的宋哲宗開始了親征，由於反變法派當年屬於太后一派，行事作風頗為專橫，所以親政的宋哲宗一上位就貶斥了當年的司馬光一派（此時司馬光已經病逝）。之後又召見新黨，任命新黨當時的領袖章惇為宰相。並將神宗時期的新法逐一恢復，反變法派被貶官流放。史稱這一時期為“紹聖紹述”。
而這一時期最為重要的成就就是收取青唐。當時的名將王贍、王厚因吐蕃內部出現分裂，利用宋廷“紹述” 的有利時機 “同獻議復故地”，並得到宰相章惇的全力支持，使宋廷重新出師。最終宋軍佔領鄯州、 湟州之後， 王厚擔任知湟州事， 負責管轄和治理湟州， 直到哲宗去世。
元祐黨案
宋哲宗去世後，由於宋哲宗無子，所以當時的神宗皇后向太后主張立哲宗次弟端王趙佶繼位，即後來的宋徽宗，由向太后執政。向太后在變法中是反對變法的，所以在向太后初執政時期，即推翻了宋哲宗的做法，恢復被貶守舊派官員，貶斥變法派官員。但是好久不長宋徽宗繼位的第二年，向太后去世，宋徽宗改元崇寧。
崇寧元年（1102），宋徽宗任用蔡京為相。以崇奉熙寧新法為名，令登記元祐舊黨姓名。蔡京開列司馬光、文彥博、蘇軾等一百二十人，新黨陸佃亦在其中，均稱之曰“奸黨”，御書刻石於端禮門及各地官廳。
三年，又重定奸黨，共三百零九人，御書刻石於文德殿東壁，蔡京手書“元祐黨籍”， 刻石於天下。凡名在黨籍者皆錮其子孫，不能官京師及近甸。史稱“元祐黨案”。
從以上可以看到，宋朝自從王安石變法之後，就陷入了黨爭的循環之中，有人說宋亡於王安石變法，亡於黨爭，此話也不無道理。但是這一切主要還是由於上層領導者的不斷變換，而每一位當政者的執政理念又有所不同。
到了宋朝後期，對於變法的態度逐漸演變成了為了黨爭而爭，而非為了變法而爭，當時的皇帝宋徽宗也是耽於享樂。也正是在這種無盡的內耗中，北宋表面上的虛假繁榮最後在金兵的進攻中不堪一擊。歷史上著名的書畫天子宋徽宗最終成為了俘虜，北宋亡國！
